輻射基本分兩大類。一類叫電離輻射（ionized radiation), 另異類叫電磁輻射。電離輻射其實就是通常所說的核輻射，指來自alpha, beta, gamma 和 X 射線等粒子衰變時產生的輻射。電離輻射會讓這些射線在身體組織內對細胞產生電離破壞。人如果暴露在電離輻射中，如果一次性劑量巨大（如發生核泄漏事故），則可以在數天至數月後死亡。若劑量不是巨大，但長時間處在較強電離輻射的環境中，則會引起身體癌變。電磁輻射是各種電波輻射，是完全不同的輻射概念。其危害大小尚沒有明確定論（比如手機輻射究竟是否會致癌等等）

人們生活在這個地球上，幾乎沒有辦法躲避各種輻射， 尤其是電離輻射無處不在。首先，我們的宇宙外太空不斷有alpha、beta、gamma等各種射線射向地球。它們主要產自遠方星球的super nova.但幸虧上帝讓地球有大氣層和電離層的保護，有效屏蔽了這些射線強度使到達地球表面的射線大大減少/減弱。否則人類和各種動物早就滅絕了。宇宙射線的強度對地球而言是均勻的，也是非常穩定的。所以地球各地同海拔高度地區所受到的射線強度是一樣的（南北極地區由於電離層作用減弱而會顯得稍強些）。但可想而知，海拔越高的地方，宇宙射線越強。

其次我們的大地地表和地表下面含各种放射性礦物的岩石和泥土，也會不停地向地表外產生各種電離輻射。其強度隨各地區的地下泥土和岩石構造不同而不一樣。

所以，宇宙射線加上大地輻射基本構成我們所處環境的所謂背景輻射，或曰本底輻射。它代表我們所處環境的最基本輻射量，除非用特殊材料將我們裹起來（比如鉛皮），我們是無法躲避本底輻射的