古代中國，龍的地位並不一直都是那麼高；

先秦時期，龍只是一種勉強稱得上神獸的生物，可殺、可御、可烹飪，地位遠低於象徵貴族高潔品質的麒麟；彼時人和龍的關係大約是相安無事，不至於如近代西方般視其為凶獸，但也絕不至於把自己當作龍的傳人。

隨着著名龍吹《山海經》的傳播，龍的在神話體系中的地位不斷提高，最終在宋元以後確立了其神獸之長的地位，宮殿開始描繪龍紋，明清皇帝開始被稱作“真龍天子”，但似乎也沒有普通百姓自稱“龍的傳人”。

此外，近古民間對龍的印象，來源於佛道兩教的神話故事；佛教之“龍”多少有點印度龍的影子，雖有行雲布雨之能，但不免終成鯤鵬口中之食，而道教的龍，大約就是天上的馬吧，當坐騎也好，當寵物也隨便你；這樣的龍，當不起中國人的祖宗。

“龍的傳人”這個寄託着強烈民族情緒的詞彙，實際上出現在近代的二十世紀，是中外文化激盪的產物。是以中國古人並不自稱“龍的傳人”。