一般而言，一個國家人口的平均壽命隨着社會的發展而升高，在工業革命以前人口壽命的增長很緩慢，變化以千年記，並不時被饑荒和戰爭所打斷。工業革命顯著地改變了人的生活方式，特別是1850年代巴斯德建立了疾病的病菌說之後，新的衛生和消毒觀念開始建立，並後來誕生了疫苗和抗生素。這些措施有效地控制了大規模的傳染病，大幅度地提高了人的平均壽命。一般而言，接受和利用了這些學說和措施的地方人口壽命都會有一個大的飛躍。這樣的飛躍從最初發現發明這些科學和技術的國家逐漸向其他國家和地區傳播，從而形成了人口平均壽命升高的排浪，從歐洲，向北美，南美，亞洲，非洲傳遞（圖1）。