“五燈”係指五部禪宗燈錄：①北宋法眼宗道原的《景德傳燈錄》；②北宋臨濟宗李遵勖的《天聖廣燈錄》；③北宋雲門宗惟白的《建中靖國續燈錄》；④南宋臨濟宗悟明的《聯燈會要》；⑤南宋雲門宗正受的《嘉泰普燈錄》。先後於北宋景德元年（1004）至南宋嘉泰二年（1202）的近200年間分別成書。

“五燈”共150卷。內容層見疊出，諸多重複。《天聖廣燈錄》只是對《景德傳燈錄》的章次略作更易，人物、“機緣”語錄稍作擴充。《聯燈會要》是對《景德傳燈錄》、《天聖廣燈錄》、《建中靖國續燈錄》三書的綜括和補續。《嘉泰普燈錄》補葺《天聖廣燈錄》和《建中靖國續燈錄》所未錄的王侯士庶尼師言談，世次人物與《聯燈會要》稠疊。《五燈會元》合“五燈”為一書，敘錄簡要，遂除疊合之弊。“五燈”雖以記敘禪宗世系源流為宗旨，但單篇的諸方廣語、拈古、頌古、讚頌偈詩、銘記箴歌和其他雜著輯錄甚多。《五燈會元》括摘樞要，芟夷枝蔓，使“燈錄”更符合禪宗史書的性質。在體例上，“五燈”各部除《普燈錄》有“敘佛祖”作為引子，從菩提達摩敘起以外，其餘或從七佛或從釋迦牟尼敘起，次及西天宗師、東土宗師，再次是惠能以下南嶽懷讓和青原行思兩大系；或集一系中的不同宗派於一卷，或將兩大系合於一卷。《五燈會元》則按禪宗五家七宗的派別分卷敘述，七宗源流本末，指掌瞭然。