我們2000年搬進現在的社區，到2004年，一場鋪天蓋地的“風暴”席捲社區，那是17年蟬的孵化年，街頭巷尾，樹蔭綠地，到處都是蟬。幾天后，我們接到社區通知，社區已安排統一滅蟬。具體地說，就是在每棵樹的根部埋殺蟬藥粉，要小孩和寵物遠離。一兩星期後，社區里到處都是死蟬，令人頭皮發麻。當時還沒有讀過下面提到的《費馬大定理》，不知道這蟬是何方神聖，怎麼一下子從從四面八方趕到我們社區來了。以後知道，其他社區也是如此，至於這“其他”到底延展到哪兒，到西海岸？我就不清楚了。倒是太太見多識廣，說大自然就兩種蟬，17年蟬和13年蟬，都是指的是孵化期。我們也不知道社區的是哪一種，更沒有去想為什麼是13和17！兩個都是不太小的素數。

今年又聽到了蟬鳴，我們馬上想起了17年前的那場“災難”。但這次蟬鳴的氣勢遠不如17年前的排山倒海之勢。走道和綠地還有死的或將死的蟬，也已經遠不是鋪天蓋地。有些漏網之魚永遠是正常的，再過17年應該會更少。

為什麼是13和17？我直到讀了西蒙*辛格（Simon Singh）的《費馬大定理》才算知道了“答案”。答案打了引號，是因為只是科學家們的合理猜測，至今還沒有找到直接的證明。數學家或生物學家設想，原先的蟬是有各種孵化期的。可是，上帝創造了蟬，也毫無例外的創造了蟬的天敵。久而久之，蟬就種族滅絕了。可是，一些特殊孵化期的蟬就能夠逃過一劫。

現在假定，這些17年蟬（13也類似）原來也是有天敵的，天敵們有着各種孵化期，但是這些比蟬更低等的生物不可能有很長的生命周期，不妨假定孵化期為兩年。現在假定蟬和天敵同一年出生、產卵、和死亡，天敵們兩年後孵化出來，沒東西吃，許多就死掉了。少數倖存，再過兩年，還是沒有。一直要過34年，才有蟬可以果腹。年代一久，天敵就基本滅絕了。如果孵化期是3年4年。。。就要等51年68年，就更不可能熬過去了。

但是如果蟬的孵化期不是素數，比如很接近的18，故事就不一樣了。天敵中的倖存者如果周期是2年的只要熬過9個周期，就是18年，就有東西可以吃了。儘管18年也還是很長，但與34年畢竟不可同日而語。至於孵化期更短的蟬，比如6年，8年，9年，沒多久就被天敵們吃的一乾二淨。久而久之，大自然中各種具有合理孵化期的蟬只有13年和17年兩種能存活下來。科學家們至今沒有找到蟬的天敵，按照上面的分析，天敵都餓死了。書裡引用這個例子，是為了佐證數學鼻祖畢達哥拉斯（Pythagoras）的名言 – 凡物皆數。

我小時候，讀過很多科普書，記性又好，這些還記得的故事，加上我自己的人生經歷和科研成果，編成了《華爾街數學》。一位讀者讀了《華爾街數學》後，在當當網留下了這條評論，“內容生動，把數學和日常生活和社會活動結合得很到位。看過此書，你會覺得人生處處離不開數學。” 我長大以後，基本上沒讀過什麼科普書籍，只是一些零星的文章而已，已有江郎才盡之感。還好10多年前買到一本《費馬大定理》中譯本，為我提供了許多新的素材，不過這個故事沒有被《華爾街數學》收錄。