明朝嘉慶年間，乾州府吉陽縣宋家村有宋江和宋義兩兄弟，從小父母雙亡，兄弟兩人相依為命長大成人。為了宋家後繼有人，兄弟兩人努力籌錢，先給哥哥宋江先娶了媳婦。宋江不出六七年竟然連續生了五個兒子，可謂是為宋江和宋義兩兄弟爭了光，也保證宋家有了後。

兄弟兩齊心協力，勤儉持家，那宋家越來越有起色，便準備給弟弟宋義娶妻。可正在這時，宋江夫婦在一次洪澇災害中雙雙遇難殞命。看着五個孩子成了孤兒，宋義心裡不舍，於是打消了娶妻生子的念頭，用心帶着五個侄子過生活。
時間一晃就二十多年，五個侄子都長大成人，並陸續娶妻生子，各自成家離家離開了宋義。可惜五個侄子成家後都嫌棄宋義，誰也不願意撫養宋義。宋義見自己也才四十幾歲，還不到五十，便也有心自己想成個家，老了也好有個伴。
可五個侄子都十分反對，擔心那宋義娶了老婆分他們的家產，附近有好事的鄰居想給宋義做媒介紹，都被五個侄子強行阻止，事情就這樣耽擱着。
平日宋義也做點小買賣，一次去省城交易貨物，遇到了省城名妓沈彩衣。那沈彩衣雖是省城名妓，可也半老徐娘，年近四十，韶華易逝，徐娘半老時候哪裡有人願意娶。卻見那宋義重情重義，又與自己年齡相仿，便有心與他從良歸隱，主動找宋義表明心跡。
宋義見沈彩衣雖然娼家出生，可也知書達理，性情溫順。雖然沈彩衣徐娘半老，但自己漂泊半生早已已經厭倦了一個人的生活，再說人家還是比自己年歲小些，更加沒有嫌棄的理由，自然就走到了一起，只是可惜那沈彩衣曾經得過花柳病，治癒後就再也不能生孩子，成了他們的一塊心病。
帶着沈彩衣回到老家，宋義的幾個侄子都嫌棄沈彩衣的身世，也不搭理那沈彩衣，五個侄子更是以這個為藉口與宋義斷絕了來往。
見五個侄子如此無情無義，宋義心灰意冷，便與沈彩衣商量，打算領養了一個孩子。於是在附近找了一戶窮苦人家，付了一些報酬領養了他們家的一個女孩，希望長大後能夠有個依靠。
時間一晃就是十多年，那宋義和沈彩依的養女漸漸長大，出落得大方美麗。可宋義年事已高，一個傷風感冒竟然撒手人寰，留下那沈彩衣跟養女相依為命。
見宋義死了，他的五個侄子想着那宅子是宋義和哥哥宋江一起修建的，自然叔叔宋義不在了那宅子就要歸五個侄子所有。他們商量着，在村口宋義的田地里搭了一間茅房，將沈彩衣母女兩趕往了村口居住。
村口離村子較遠十分偏僻荒涼，僅僅一戶外姓人家陳真義帶着年邁的父母住在那裡。見沈彩衣母女搬過來，有了鄰居很是熱心，相互照應，兩家人也十分和諧。
只是住了不到半年，沈彩衣養女的親生父母找了過來，說沈彩衣家裡太寒酸，不想自己的女兒跟着受苦作賤，又將女兒領回去，並很快就找了人家討了豐厚的彩禮嫁了出去。養女嫁出去後，也開始嫌棄養母的身世不好以及家裡的貧困，斷絕了與養母沈彩衣的往來。

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