古時河南一帶有戶姓趙的農夫家，趙老漢有倆女兒，分別叫趙玉蓮和趙玉荷，姐妹倆的美貌在當地很出名，前來提親者絡繹不絕。話說倆女兒雖然為一母所生，身材樣貌相似，卻性格迥異。大女兒趙玉蓮生性淳樸，還很勤勞，幹活是一把好手，是家裡的頂梁柱。而小女兒生性懶惰，平時很少下地幹活，不過，姐妹倆都是心善之人，平時沒少幫助村裡的窮苦老人。趙老漢一門心思，想讓倆女兒都能嫁到大戶人家，期待有一天他們趙家能飛上枝頭變鳳凰，從此過上錦衣玉食的生活。所以，趙老漢拒絕了不少年輕人上門前來提親。其中有個年輕人名叫趙方瑜，是個秀才， 他寬額廣頤，樣貌俊秀，眉宇間英氣勃發，一看就是大有前途之人。只是趙方瑜父母早逝，家境貧困，因為沒有路費，年過二十的他還沒有去考取功名，好在他學識淵博，在鎮裡當了一名教書先生。趙方瑜聽聞趙家有兩位絕色女子，也來湊個熱鬧。趙老漢得知他也姓趙，不由得多了一份親切感，一番交談後，趙老漢頻頻點頭，認為此子學識淵博，還很謙遜，將來必有一番作為，只是當時碰巧，有一劉姓財主家來給兒子提親，趙老漢毫不猶豫答應了劉老爺。趙方瑜有自知之明，他望了一眼趙玉蓮，苦笑一聲，說自己福分淺薄，只得嘆息離開了。誰知，很快劉老爺就反悔了，還把彩禮收回。明眼人一看就明白，兩家門不當戶不對，大戶人家庭院深，尋常百姓人家高攀不起啊。然而，趙老漢很固執，執意要把女兒嫁到大戶人家。此後一段時間，又有不少人來提親，都被趙老漢給拒絕了。小女兒來了脾氣，便選擇待字閨中，把家裡的活都交給了姐姐和爹爹。而趙老漢見大女兒整天跟自己早出晚歸下地幹活，原本光滑細嫩的皮膚都曬黑了，心裡滿滿都是愧疚，只是他也沒辦法改變現狀。趙老漢的妻子劉氏去世得早，那一年妻子患病，他向鎮上的孫財主借了不少錢。這些年，他拼命幹活，就是想早點把債務給還清。好在大女兒趙玉蓮懂事，幫他分擔了不少農活。
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