第03章 禍福相倚 崔瑞亭家道中落(5) 崔瑞亭眼盲心冷

湖邊蘆柴的葉子開始轉黃，蘆花的白絮隨風飛舞，一無定向。在這濃濃的秋色里，崔瑞亭終於回了家。

人能活着回來，值得全家人高興。吳氏當掉僅剩的幾件首飾，在望湖樓辦了幾桌酒，一是要公告大家崔家老爺全身而歸、並無罪責；二是感謝在崔家有難時伸出援手的鄉鄰，當然也請來了功不可沒的吳玉棠和其他的吳氏娘家人。

大家都知道，崔瑞亭在獄中一定吃了不少苦，可為了他的顏面，都不提這事，儘量說一些安慰、祝福的話。

崔瑞亭含着微笑，以平靜的語調應承着，可在眼底瞬間划過的悲傷和憂愁的情緒，還是被吳玉棠的視線捕捉到了。酒席散了後，吳玉棠回到女兒家，和女婿一直交談到深夜。他勸崔瑞亭說：“人生一世，總免不了磨難，遲早而已，還是要看開了。官職丟了，榮華富貴沒了，甚至連房子家產也都不復存在，這個家自然會是面目全非。但人還活着，就不能失去希望。眼下首要的是忘了自己的功名和官位，儘快適應市井布衣的身份，並為今後的日子早作打算，擔起這一大家子的責任，儘管這份責任肯定會很沉重、很艱難。如果實在有過不去的難事，我們家裡人一定盡全力和你一起來分擔。”    

次日晨，吳玉棠就要返回高郵鎮上。行前女兒女婿帶着三個男孩子到碼頭相送。吳玉棠登上船，一回頭見女兒吳氏在岸上流淚不止，不禁也紅了眼圈。他又折回頭上岸，對三個外孫說：“你們家的日子可能要比之前過得清苦，你們都是男子漢大丈夫，不但要學會照料自己，還要幫助你們的父親扛起這個家。尤其是大龍，你已經十六了，要照顧好你的兩個兄弟才是。”

見大龍點頭答應，他扭頭對小三龍說：“三龍啊！你還小，可你也要學會懂事，好好用功念書，將來出人頭地，重新光耀門庭，讓一家人都有指望，你要不要啊？”

三龍看着外公，認真地說：“要！”雖然只一個字，卻好似一粒種子，日後會在他心中長成樹，一棵參天的大樹。

送走了岳父、岳母大人們一行，崔瑞亭回家和吳氏坐下來，仔細地將債務做了個盤點。除了房子和前面的店鋪已經押給了“望湖樓”的小沙掌柜，另外還欠了不少現錢，大約有數百大洋。吳氏說父親昨晚背着崔瑞亭給了她一張銀票，正好夠還上這筆錢，但是房產的贖金一分都沒有，而且已到交房抵贖之期。

崔瑞亭決定，即刻去沙府求情。吳氏阻攔說：“再怎麼說，老爺也是有進士功名的人，怎好如此不顧身份？還是我去吧。”

“不然！還是由我去為好。夫人想想看，如果我今天不能邁出這第一步，往後如何在菱塘這個地方過日子？如何做一個能屈能伸的七尺男兒？事到如今，已經連累你許多，以後只要我在，便不會叫你再受委屈。放心吧！我會把一切都安排妥當的。”崔瑞亭說完，在院中站立了片刻後，猛然抬起頭，跨門而出。

還是當年崔陽春走過的路，沙府也還在原地，只不過老沙掌柜前些年過世後，沙家現由小沙掌柜當家。小沙掌柜一見崔瑞亭來訪，忙迎進門、請上座、沏“碧螺春”。崔瑞亭坐下說；“沙掌柜不要客氣。我今天來是要謝謝沙掌柜，在我們崔家遭難時慷慨解囊，幫助我一家渡過難關，瑞亭沒齒不忘。對於抵押出去的房產，我無心贖回，以後就是你的產業。但求沙掌柜好人做到底，能否將此宅院的後一進出租給我，我一家仍舊住在那塊，從後門出入。這樣，前一進院子和臨街的鋪面，你可作它用。你看這麼辦行不行？當然，如果讓你為難，我再想其它辦法。”

小沙掌柜連忙攔住他的話頭，說道：“你先聽我跟你說，當初你遇到事情，尊夫人找到我，說實話，那是抬舉我。憑着我們兩家上下兩代人的交情，能拿的我都拿出來了，救急嘛。可你夫人執意要把房約地契留在我這裡，這讓我太難為情，但事情緊急，我也沒有多說什麼。現在事情已經過去，你大活人也回來了，我們這心啊也能放下來了。這些契約你先拿回去，還錢是小事，來日方長，我們日後有空再談。你先回去好好休養。”他說着就把契約書往崔瑞亭手裡塞。

“不、不、不，沙老弟，我能叫你老弟嗎？”崔瑞亭激動地站起身，連連擺手。

“那還用問嗎？行啊！崔老兄！”

“老弟呀！不瞞你說，這筆錢我是還不上了。可這一家人總要有個遮風擋雨之處吧。我也知道，你不會趕我們出去，可是欠債還錢，自古以來天經地義。既然錢還不了，那房子就不歸我所有，哪怕叫我在那屋裡頭多住上一天，都會讓我難當羞愧。你如果真心幫我，就允我所求。租金上客氣一些，不要收得太高，便是好之又好了。”

“崔老兄，你不要着急，先坐下喝口茶。”沙掌柜等崔瑞亭坐下後接着說：“老兄你既然把話說到這個份上，我也就來個直來直去。其實，我這裡有個折中的辦法，不知說出來會不會得罪老兄？”

“沙老弟請說，不礙事的。”

“如果就依你的說法，你們一家住在後一進的三間房裡。那臨街的店面反正也空着，我們可以把藥店再開起來，藥店賺了錢，房租再從裡面扣就是了，租金就按市面上的均價算。如此一來，你有房子住，我有生財之道，同時你也有了養家的營生，一箭三雕。你看這主意怎麼樣？”

崔瑞亭聽後喜出望外，說：“沙掌柜能這麼做，真是又幫了我的大忙。那就這麼說定了。不過，我尚有一事，請老弟答應我。”

“什麼事？你請直接講！”

“開藥店是好主意，可我只想在店裡坐堂看病。櫃檯上的事，還請老弟另找一個懂得做生意的人來做，望沙老弟應允。”

沙掌柜一想，崔瑞亭當年高中進士，經歷過富貴，如今願意放下身段，做回一個郎中先生，已屬難得，如果當個掌柜，每日早晚忙於貨物錢賬，先別說他是不是這塊材料，即便可以做得好，也會讓人心不忍而情難堪。因此，沙掌柜爽快地答應了下來。

小沙掌柜比他父親更會做生意，也就用了小半個月，臨街的鋪面已經打掃乾淨，新進了貨物，藥店就開張了。新店名叫“望湖藥房”，小沙掌柜請自己的大舅哥來做掌柜，幾名夥計還是以前的老人，全都熟門熟路。崔瑞亭在櫃檯外的桌子上號脈問診，到月底扣了房租，還能在櫃檯上支一些工錢，能夠維持家裡的基本生活。

當人們得知“望湖藥房”看病的先生是個進士出身，藥店生意一下就忙得不可開交，不得不接連增聘夥計。夥計們則住在後院的前一進屋裡。

漸漸地，崔瑞亭和他的家人適應了新的生活方式。大龍和二龍不再讀書，他們四處奔走，想方設法掙錢。後來，大龍成為湖產買賣的中間人，為漁船和岸上的商人撮合交易並收取微薄的好處費。雖然這份工作掙錢辛苦，但大龍老實厚道，大家都願意找他做生意。一年後，他娶了菱塘當地的瞿姓姑娘，搬出去租房居住。但他和二龍一直分擔着三弟的學費，從未間斷。

二龍常常不在家，跟着漕運的船隻四處漂泊。他偶爾會回家看望家人，留下一些錢就又離開了。

三龍在兩位哥哥的幫助下，得以在菱塘鎮的新式小學上學。他知道這個讀書機會來之不易，所以更加努力用功。他聰明好學，記憶力超群，不僅各科成績在全校名列前茅，還在詩歌、書法、繪畫等方面顯示出卓越的才華。他尤其喜歡當時的書畫大師吳昌碩，因此他的書法和畫風從小學時代就形成了吳派的風格，在菱塘已經小有名氣了。

然而，他繼續求學的道路很快就遇到了阻力，而這阻力來自於他的父親。

崔瑞亭在獄中患上了眼疾，雖然在出獄後立即就開始了治療，但病情未能得到很好的控制，加上他情緒低落、心灰意冷，雙眼視力逐漸下降，到了三龍小學畢業的那年，他已經完全失明了。他放棄了藥店的工作，從此就一直待在家裡，再也沒有回到藥店工作。唯一微薄的收入也不再有，只能依靠大龍和二龍的供養，以及岳父的援助生活。這樣的日子既艱苦又不順心。同時，他也非常擔心小兒子的前途。

一天晚上，他半躺在床上，讓吳氏把三龍叫進房來。為了籌集上中學的學費，三龍這些天一直在街上賣字畫。聽說父親找他，他馬上跑進房裡。崔瑞亭說：“三龍啊，來，坐在我邊上，我有話跟你說。”

三龍便坐在了父親身邊。

崔瑞亭雙手向前摸索，抓住了小兒子的一隻手，接着說道：“三龍，都是因為我的後半輩子命運不濟，讓一家人都跟我一起吃苦受罪。尤其是你們弟兄三個，我什麼也沒留給你們，反給你們添累贅。眼看你大嫂今年冬天就要生產，大龍的負擔就更重了。因為北面打仗，二龍的船隊又被卡在天津出不來，昨個收到他的信，說他不再跑船了，而是留在天津當地做了一個水警，薪水很低的。他們兩個雖說也不寬裕，但他們不在我跟前，我操心也沒有用。唯獨三龍你讓我放不下心。你年紀最小，全家人又都寵着你，可我和你媽還能活多久？你將來要靠什麼來安身立命呢？在學校里，你一直品學兼優，沒人不誇讚你，我心裡也高興。可你已經高小畢業，家裡如此艱難，就不要往下讀書了。讀書沒有用的，對你根本沒好處！你看看我還不清楚嗎？我讀了一輩子書，還高中了進士、做了官，可到頭來我還剩下什麼？除了一雙瞎眼什麼都沒有。再看他沙掌柜家從不出讀書人，世代靠手藝吃飯，就一個小本生意，日子過得不曉得比我們家好到哪裡去了，連我們住的房子都是他家的。”

崔瑞亭停頓了一下，又說：“所以，三龍啊！今天我讓你媽帶我去了一趟‘童記’茶食店，求童老闆收你做個學徒，童老闆說他一直很歡喜你這個小秀才，同意你去，不收學費，不發薪響，三年滿師。你要能好好學，不怕吃苦，等學成之後，也算是有了一技傍身，我和你媽就可以安心了。童老闆那裡，我都說好了，明天一大早你就過去，聽候童老闆的吩咐。”

三龍聽完父親的話後，沒有說任何話就默默地走出了房門。吳氏悄悄對丈夫說：“我看他的眼淚都快要流出來了，不曉得他聽進去沒有。”

崔瑞亭心想：不讓他繼續讀書肯定讓他有點難過，但他一直是個聽話的好孩子，應該會聽從我的安排。而且，以他的聰明才智，應該懂得這是他最好的選擇。

崔瑞亭夫婦因此感到一些欣慰，睡了一個安穩的覺。第二天清晨，三龍向父母告別：“父親、母親，我走了。你們在家多保重，不用擔心我。”說完，離開家門而去。吳氏趕忙也走到門外，目送小兒子離家，直到他的背影消失在街角的轉彎處。

轉過街角，前面不遠就是“童記”茶食店。茶食，一般是指飲茶品茗時的佐食之物，包括糖果、糕餅、蜜餞等等點心、零食的總稱。當時，副食品商店尚未出現，茶食店便是最能吸引孩子們的地方。三龍當然也喜歡那裡，以前奶奶常帶他去。三龍比誰都饞，尤其愛吃糖，還有又脆又香的桃酥、雪白的雲片糕、六個角的金剛奇。這麼說吧，這裡就沒有一樣是他不愛吃的。可自從父親入獄的那天起，他就再也沒進過“童記”。

今天，他會進去嗎？

假如他進去了，憑他的資質和強勁的進取心，應該幹得不錯，或許，很快在某一天就混成了一個茶食店老闆。他的店可能很大、很氣派，生意興隆通四海，崔家在菱塘鎮上再次噹噹作響。

這種推測，能夠勾起我無限遐想，構思出無數的可能性。但是，真實的結局只有一個，那就是三龍根本就沒有跨進茶食店的門。他過門而未入，繼續大步朝前走，把“童記”甩在身後，把菱塘鎮也甩在身後。

確切地說，十三歲的三龍離開了菱塘，而且以後他會越走越遠。從這一天起，他再也沒有回過菱塘這個地方。

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