與李鴻章同時代的梁啓超說：“吾敬李鴻章之才，吾惜李鴻章之識，吾悲李鴻章之遇”。梁與李一向是政敵，但同處一個時代，同為承載歷史重負的精英分子，一句“悲李鴻章之遇”，大有惺惺相惜之意。

多少年來李鴻章一直背負着漢奸賣國賊的罵名，這不但因為《馬關》、《辛丑》等喪權辱國條約皆由他主持簽訂，而且因為他本人時常流露出對洋人格外的好感。這種情感上的崇洋使他在當時就倍受非議。晚清的中國，洋務分子都面臨着一個民族主義陷阱，既要虛心向外國學習，又要在洋人堅船利炮的威懾之下維護民族自尊。崇洋而不媚外，這個尺度即使在今天也不好掌握，更何況在一百多年的中國？只有當歷史走到今天，在中國不但獨立自主、而且開始崛起的時代，國人才能在沉重的屈辱感下稍得喘息。這個時候再回頭去看李鴻章，我們發現他是當時少有的對西方先進性有深刻理解之人。

李鴻章24歲時就考中了進士，在翰林院沒幹幾年就趕上太平天國爆發，回安徽老家操辦團練，後來在鎮壓太平天國及捻軍的戰爭中立下大功，成了“中興名臣”之一，一路加官進爵。不過他後來能夠成為當朝數一數二的重臣，與他熟悉洋務大有關係。1870年發生的天津教案，是李在仕途上的轉折點。天津老百姓打死了洋人，事情鬧得很大。教案起初由李的老師曾國藩來處理。身為直隸總督的曾國藩把百姓和洋人各打五十大板，結果兩邊都不滿意，列強更是把軍艦都停在天津大沽口了。曾是兩頭受氣，搞得心力交瘁。朝廷趕緊把李鴻章從西北調過來接替曾國藩。李鴻章是個極為務實的人，使了些小手段，居然把教案一事辦理得妥妥噹噹，避免了一場戰禍。李鴻章因此被委任為直隸總督。因為轄區靠近京城，直隸總督是清朝總督之中地位最重要的一個。李鴻章先後三次出任直隸總督，時間加起來長達25年（整個清朝，直隸總督的平均任期大約是兩年）。直到生命的最後一刻，他還以直隸總督的身份替朝廷收拾庚子之亂殘局，簽下了《辛丑條約》，在羞憤之中飲恨而去。

儘管結局淒涼，但總的來說在直隸的那些年是李鴻章一生中最得意的歲月。那時他身兼北洋大臣，大興洋務。早在這以前，李鴻章在東征西討之中已經見識到西洋軍事技術的優越，並大力摹仿。最初是發展西式軍工企業，在上海地區創辦了洋炮局，擴建江南製造局(後來的上海江南造船廠)，金陵機器局(後來的南京晨光機器廠)。調任直隸總督後，李鴻章膽識愈壯，創辦了輪船招商局、開平礦務局等一大批近代企業。他的幕僚中不但有一大批洋務人才，還有幾位洋顧問為其獻計獻策。

據說李鴻章主持創辦的“中國第一”有47項之多，包括第一條鐵路、第一座鋼廠、第一條電話線、第一個電報局、第一所近代化軍事學校、派遣第一批官派留學生，等等。不過我們不得不指出，李鴻章創建的第一支近代化海軍－－北洋海軍，在甲午戰爭中很不光彩地毀在了日本人手裡。李鴻章在洋務與外交上的貢獻會受到越來越多的肯定，不過他對甲午戰敗的責任也是無需掩飾的。

【李鴻章的家事】
李鴻章的家庭比曾國藩、左宗棠要風光一些。曾、左都是家族裡第一代成功人士，而李鴻章家族在他父親一輩已經走上仕途。李家兄弟六個，李鴻章排行第二。他大哥李瀚章也做了大官，三弟李鶴章則在打完仗後回家做生意去了，後來發了大財。李鴻章的母親李氏是一位偉大的婦女，勤勞且富於智慧，子女成材與她的教導大有關係。後來李鴻章兄弟幾個發達了，母親算是苦盡甘來，母以子貴，做了一位有福氣的老太太。慈禧太后做四十大壽時，心血來潮，要讓天下老太太都跟着樂一樂，說要遍賞大臣中已達八十高齡的老母。李鴻章的母親當時還沒到八十，但得到太后的破格封賞。

李鴻章的一生里有過三、四個女人。他的元配夫人周氏，是文士周菊初的侄孫女。周因賞識李的才學，把自己的侄孫女許配於他。周氏嫁入當時並不富裕的李家，勤勤懇懇侍奉公婆，與丈夫的感情也還算好，只可惜年紀輕輕就病逝了，一天福也沒享過。周氏之病，與李鴻章為剿太平天國而幾度遷家有關，說起來該算死於戰亂。周氏生有兩個女兒，一直沒有兒子，於是李鴻章把他六弟昭慶的兒子李經方過繼到膝下。後來李鴻章有兩個親生兒子，但還是這位繼子最有出息。周氏雖為元配夫人，但最後沒有能與李鴻章合葬，可見後來她在李鴻章心中的份量並不重。

周氏夫人去世後一年，李鴻章續娶了出身望族的趙小蓮女士。當時李鴻章已經組建了他的淮軍，並在上海打出了聲望，被朝廷任命為江蘇巡撫。趙氏夫人出身官宦世家（其家先後出了四代進士，佛學家趙朴初也是他家的後人），其父趙昀與李鴻章不但同是安徽老鄉，還一起共過事。趙夫人雖說比李鴻章年輕15歲，但成婚時也已經24歲，按當時標準也算老姑娘了。這門親事給李鴻章帶來了好運氣。趙夫人過門後不久，江南的戰局就發生變化，淮軍開始從防守轉為進攻了。沒過兩年，太平天國被正式平定，朝廷論功行賞，李鴻章被封了伯爵（一等肅毅伯），從此青雲直上，趙氏夫人也跟着享福。可惜她的身體也不好，先李鴻章而去。趙小蓮生了一子一女。李鴻章對她十分疼愛，死後與她合葬。

除了周氏、趙氏兩位夫人之外，李鴻章還有一位側室莫氏，本是趙氏夫人的丫鬟。《李鴻章家族》一書（作者宋路霞）考證說，李鴻章身兼直隸總督兼北洋大臣之後，兩個官職有兩個衙門，一個在天津，一個在保定，需要兩邊跑。趙氏夫人身體不好，不能總跟着，就讓莫氏跟隨伏侍，後來莫氏就被提拔為側室，並育有一子。此外據說李鴻章還有一位侍妾名叫冬梅。為李鴻章平反的電視劇《走向共和》裡給他安了個年輕的侍妾叫做“紅兒”，說是慈禧太后賞給他的。這種故事情節無疑助長了當今大款包養N奶的社會風氣。

李鴻章的三個兒子中，長子（過繼兒子）李經方最為出色，也是晚清的一位外交家，只不過長期生活在乃父陰影之下，名聲不響，運氣也差。同是搞外交的，曾國藩的兒子曾紀澤跟着常勝將軍左宗棠，與俄國人談判拿回了新疆伊犁，成為外交史上的佳話。李經方跟着吃敗仗的李鴻章去日本簽《馬關條約》，不但辛苦，而且背一世罵名。不過官場失意情場得意，李經方有齊人之福，妻妾成群。他不但有原配夫人和五位側室，還娶了兩個洋太太，一個英國人，一個法國人，都曾是他的秘書。說也奇怪，李經方娶了那麼多太太，但子女卻不多，只有三子三女，其中兩個兒子分別為兩位洋太太所生。

李鴻章的次子李經述是趙氏夫人所生，從小讀書很好，二十出頭就中了舉人，但以後卻總也考不中進士，加之時局劇變，沒能沾到老父的光，也無大作為。不過他為後人留下了十一冊《澹園日記》。三子李經邁是側室莫氏所生，因為是“庶出”，在家中地位不高，但頭腦靈活，後來在上海做房地產，成了富翁。

還要提一下李鴻章的女兒李菊耦。李菊耦也是趙氏夫人所生，其夫張佩綸是晚清著名的清流人物。張佩綸與李菊耦的孫女之一就是作家張愛玲。張愛玲身上的這點貴族血統，後來被上海另一位女作家潘柳黛大加諷刺，說太平洋里淹死一隻老母雞，上海人從黃浦江里打水來喝，就說是喝到了雞湯。這話說得夠刻薄，看來“貴族血統”的牛不是那麼好吹的。