有一位老人和一位少年坐在一棵楓樹下的一張長凳上。那是一個秋風瑟瑟的傍晚。帶着些許涼意的秋風吹拂着老人依稀的白髮和少年濃密的黑髮。漸漸地，樹上的楓葉飄落在老人的膝蓋上。老人撿起一片轉過頭來對少年說：“孩子，你知道楓葉為什麼是紅的嗎？”少年搖搖頭。於是老人講起它的故事。

在很久很久以前，有一對母子住在一座深山林里，那裡長滿了楓樹，青青翠翠的，非常秀麗。他們有一間溫暖的小屋。當風吹進小屋時，小鳥就會來到窗前起勁地唱歌，年輕的母親便帶着孩子下地勞作，然後上山摘野果，抓野兔；當夜幕降臨時，母親便給她的孩子講故事唱歌。快樂的日子就這樣一天天地過去了，孩子慢慢地長大。突然有一天，孩子覺得這座山使他厭倦，除了花草樹木，除了飛禽走獸，除了陽光雨露，除了自然的一切，沒有其他。他開始討厭這一切了，卻忘了它們曾經帶給他快樂。他不願再過這樣的生活了，但卻不知怎樣改變這一切。他把自己的不幸歸罪於母親，以往的愛都在這恨中消失了。

可憐的母親無法改變孩子的想法，卻依然深愛着他。她孤獨地下地上山，小鳥依然動聽的歌聲只能讓她傷心地想起孩子在身旁時的笑語。漸漸地小屋變得有些淒涼。

日子又一天天地過去。突然有一天，雷雨交加，驚走了一切飛禽走獸。孩子怕極了，躲在母親的懷裡哭，哭累後睡着了，母親卻一夜未眠。

第二天，風雨停歇，但太陽卻惡毒地猛曬着。許多天過去了，依然如此。外面沒有小鳥的聲音，水源也枯竭了。家裡的最後一點糧食都吃光了。看着孩子乾咳着，母親決定出去碰碰運氣。孩子掙扎着要跟去，此時他的眼裡只有愛。這是母親這段日子以來多麼希望的事啊，可這回她卻堅決把孩子留在家裡。

外面的太陽象火一般的陽光裹住瘦弱的母親。放眼看去，花草死了，樹也枯了。當她蹣跚地來到一棵枯樹下時，枯樹開口了：“好心人，給我一點水吧，我可以給你一個蘋果。”母親說：“我沒有水，我給你一點血吧。”於是拿起身邊的石頭割破了自己的手。當她把血滴在枯樹上時，樹枝長出了嫩葉並長出了一個蘋果。她摘下蘋果繼續往前走。當她來到另一棵枯樹下時，枯樹開口了：“好心人，給我一點水吧，我可以給你一隻兔子。”母親說：“我沒有水，我給你一點血吧。”她又拿起石頭割破了自己的手。當她把血滴在枯樹上時，樹枝長出了嫩葉並呆着一隻兔子。母親把兔子兜在懷裡繼續往前走。當她來到又一棵枯樹下時，枯樹開口了：“好心人，給我一點水吧，我可以給你一張虎皮。”這時母親快不行了，但一想到秋天快到了，孩子應該有件暖和的衣裳。於是便說：“我沒有水，我給你一點血吧。”當母親再次拿起石頭割破自己的手，把最後一滴血滴在泉眼上時，泉眼流出了水。母親端着那碗水回去了。

當母親把水送入孩子的口中，把食物與虎皮放在孩子身邊時，對孩子說：“孩子，媽媽走了，等你穿上這件虎皮時，秋天就來了，秋天來了媽媽也回來了。”孩子只知道母親離去時沒有血色，他想留住母親卻無法牽住母親的手。就在那天晚上，天空下起了雨，從此深山又活過來了。

日子一天天在孩子的盼望中過去。秋天終於到來，孩子披上虎皮。母親始終沒回來，滿山綠色的楓葉卻在剎那間變成了紅色，隨着風一片一片地飄到孩子的身邊。孩子的眼淚一棵一棵往下掉，持久的，沒有聲音的。從此，楓葉便成了紅色。

老人講完了，舒了口氣，問少年：“現在知道楓葉為什麼是紅的了嗎？”少年感傷地點點頭。老人拍着少年的肩膀說：“樹欲靜而風不止，子欲孝而親不在，這種遺憾最刺痛人的心，明白嗎？”