來美國前，我對美國的認知基本來自媒介。主要印象是美國是個富裕的國家，人均收入高。記得當時被學校錄取為拿TA（助教）的研究生，第一學期每月工資是850美元，在92年的中國，覺得自己將是難以想象的富裕，錢多得不知該怎麼花。另一個對美國或者說西方的設想是到處都是高樓大廈，非常先進。如今回過頭來看，把高樓大廈當成先進的標誌，實在是土得很。至於當時對美國的其他印象，就不太好了：犯罪率高，很多兇殺搶劫案，環境污染，因為工業化程度高，這些印象來自新聞報道，西方警匪片和一些科教紀錄片；再進一步對西方的假設是西方是資本主義社會，冷酷無情，大魚吃小魚，人與人之間關係疏遠，這個印象既來自共產黨宣傳，也來自當時讀過的一些西方小說。

從飛到美國的第一天起，我對美國的不少先見就開始破滅。首先美國環境保護得很好，到處青山綠水，藍天白雲。很快又發現，美國高樓大廈少而又少，人們住的是一層樓的小洋房，商店飯店則大多是四四方方外表平常的一兩層樓水泥建築，不過室內都裝修的非常舒適整潔有品位，地面不管是室內還是室外都很乾淨。至於兇殺搶劫，雖然電視裡常常報道，現實生活中卻似乎感覺非常安全。我當時租了一間位於後院的獨立進出小屋，但我的房東老太太告訴我，她的房門鑰匙放在門口蹭腳的墊子下面，萬一她不在家，我需要進她房子洗衣服，可以自己拿鑰匙開門。環顧四周，家家戶戶都有玻璃門和大片的玻璃窗，從沒見任何人家裝防盜鐵欄杆。到美國後，逛商店再沒有小心護衛錢包的習慣，這個習慣後來到墨西哥玩吃了虧，第一天就在街上被人掏了包，損失上百美元。記得我在美國的第一副太陽鏡，被我丟了無數次，每次都找回來，不是幾天后還在我忘了拿的地方，就是去電影院或商店的尋物處一問，果然有人撿了交到尋物處。當然在美國久了，還是知道有些地方不安全，要避免去，電視裡報道的罪案，不管是兇殺，搶劫，還是偷盜都是事實，只不過落到你頭上的幾率低罷了。

美國給我的最大意外是美國人遠不是冷酷無情。美國人為人熱情禮貌，樂於幫助素不相識的路人，接人待物時遠比中國人敏感，一般不做錦上添花的事，而是更願意雪中送炭，對弱勢者普遍懷有同情心。美國人最令我喜歡的一點是他們有價值觀，有理念，為人處世有原則，相比之下，遠比中國人有靈魂有道德。當然有原則的結果是美國人不輕易喜歡一個人，不容易交朋友，雖然口頭上熱情禮貌，輕易給人好聽的言辭，但要他們真正尊敬你，喜歡你，你必須不斷用自己的言行來證明自己。

我前面舉的例子，大多是比較以前在中國時，從媒介里了解的美國，與我在現實中感受到的美國的差異。有些人也許會說，中國媒介沒有言論自由，西方媒介言論自由，所以西方媒介反映的應該是社會的現實。真是這樣嗎？回中國看新聞，我心想，如果從新聞媒介上判斷一個社會的好壞，結論會是中國比西方好得多。看中國政府多關心民眾，看中國形勢怎樣越來越好，而中國人都知道這些都不過是假話套話，中國遠沒有中國新聞里說的那麼好。西方呢？正好相反，西方的新聞不是這裡兇殺，就是那裡鬧災，幾乎沒有什麼好消息，而現實中的西方遠沒有新聞里那麼糟。有些中國人抱怨CCTV新聞聯播三部曲，最後一部總是世界上其他國家人生活在水深火熱之中，這其實不是CCTV故意這樣報道，而是這些所謂國際新聞一般來自西方媒介。在西方媒介看來壞消息才是新聞，好消息就太平常沒有新聞價值了。我認識不少美國人不讀報紙不看電視，因為他們對媒介充滿了不信任，厭惡媒介追尋壞消息的風格。我一直保持着每天讀當地報紙的習慣，有一次一位美國朋友看到我在讀報紙，調侃地問我，有什麼好消息嗎？不過，我認為他們是身在福中不知福。首先，當壞消息稀奇，是新聞時，說明社會上壞消息少，比好消息稀奇是新聞好。第二在美國，記者的工作並不僅僅是一個養家糊口的工作，而是有使命感的，雖然美國記者遠不是完美的人，潛意識中不少人有着追求刺激，追求名譽的私心，但多多少少懷有為社會服務為社會除惡的理想。而正是他們對壞消息的窮追不捨，使得不少壞現象在美國難以立足。對西方社會的不斷進步，西方媒介有着不可沒滅的功勞。當然我在讀報看電視的同時，心裡明白西方雖然言論自由，記者大多有社會責任感，但不能因此保證西方媒介百分之百公正真實。西方人也是人，不是神，不可避免會犯錯誤。西方媒介有些人為證實自己的觀點，不惜誇大其辭，操縱事實，有時甚至歪曲事實。比如美國著名的電影人Michael Moore批評起美國來常常走極端，有一次在一個美國電視節目中為證明美國人比其他國家人蠢，從觀眾中任意挑選了一個美國觀眾，一個加拿大觀眾，然後向美國觀眾問誰是加拿大總理，向加拿大觀眾問誰是美國總統，結果當然是美國觀眾不知誰是加拿大總理，而加拿大觀眾知道誰是美國總統，他以此來證明美國人比加拿大人蠢。問題是，世界上大多數國家的人都知道美國總統，而除了加拿大人沒有幾個人會知道加拿大總理，這根本就是一個不公平的競賽。所以像中國那樣被政府控制操縱的媒介固然充滿了謊言，就算相對自由公正真實的西方媒介，也不是句句是真話，在任何社會中都需要學會獨立思考。當電視上充斥着壞消息時，並不等於世界末日的到來，而當新聞里報道你所在城市裡有很多樂於助人的英雄時，也不等於你周圍的人個個是好人。

再說說西方的電影電視，記得電影“貧民窟百萬富翁（Slum Dog Millionaire）”出來後，有人抱怨不符合印度現實，不少美國人對此不以為然，說“That is Hollywood, What do you think?”，言下之意是說好萊塢電影，能當真嗎？我在美國生活了十幾年，以切身體會漸漸認同我第一年來美國時一位美國同學給我上的第一課：真正的美國與好萊塢電影裡的美國不是一回事。電影電視為追求娛樂刺激，常常誇大變形現實，美國人大多不會把藝術與現實混為一談，看電影電視追求的是娛樂，並不當真。當然孩子有時分不清電影與現實，所以美國電影有分級制。另一個我切身的例子是記得以前在中國時看過一個美國現代笑劇（sitcom），我注意到電視劇里，白人與白人成雙成對，黑人則與黑人成雙成對，界限非常分明，不知為何我對此印象深刻，得出美國種族間不通婚的結論。來美國後，發現白人男士對中國女孩有興趣，感覺非常意外。後來才知道，過去的好萊塢銀幕上，不同種族間不能相吻，就算在今天的電影電視中，甚至商業廣告中，雖然時而會出現一兩對不同種族間情侶，但美國娛樂界包括好萊塢，白人吻白人，黑人吻黑人的不成文規則到今天據說還多多少少存在着。現實生活中，人們對不同種族間的通婚似乎早已習以為常，尤其在加州，大街上公園裡不同種族情侶牽手相吻，沒有人會側目。