一
　　帝懋六十一年十一月十四，時近黃昏。
　　二十來人的一隊人馬，由北門進了甘棗鎮，到了十字路口，往左一折，徑往東去。前面十幾人清一色的戎裝，腰間佩劍，護衛着中間一輛青布暖籠的大車，雖然頂着寒風，依然個個身板挺得筆直。另有五六個跟在車後，隨從打扮，都穿着厚厚的棉袍，凍得愁眉苦臉。
　　行至鎮中，經過一間客店。門口一個中年人正要進店，回頭看見他們，笑着說：“是要渡河吧？不用去了，今天是過不去了。”
　　聽得這話，為首一個統領模樣的微微一怔。
　　原來正讓中年人說中，他們是要趕着渡河往鹿州而去的。甘棗鎮位於申州東界，汾水西岸。出了鎮子東口，便是一個渡頭，名字起得十分吉利，叫做“平安渡”，與鹿州倉平郡隔河相望。由汾水河西往鹿州去的官紳客商，多從這個渡口過，說中這層倒不足為奇，可慮的是後面那半句話。
　　那統領略一猶豫，抬手止住了隊伍，自己撥馬來在他跟前，臉板得一絲笑容也沒有，低頭睨着他。“這話怎麼說？”他的聲音繃得跟天氣一樣冷，“為什麼今天不能渡河了？”
　　那中年人卻一臉滿不在乎的神情，拿手揉搓着自己凍得發紅的鼻尖，“瞧這天氣冷的！”他佻撻地一笑，說：“河水剛剛上凍。既不能渡船，冰上也不能行車，還怎麼過河？我就是剛從渡口折回來，看見你們，不過好心提醒一句。”
　　統領遲疑着，仿佛還在信與不信之間。
　　中年人一哂：“信不信由你們——要是不信就自管去，到了渡口也一樣得回來。恕我不陪你們站這風地了。”說完轉身進了客店。
　　統領想了想，不敢自專，轉回身到了車邊，下了馬，隔着車簾把那中年人的話複述了一遍，又說：“看這天氣，恐怕他說得不假。要是到了渡口再折回來，一來一回耽誤不少時候，只怕我們這麼多人真的不好安排。不如趁此刻投館，也好叫本地的驛官準備妥當。還請老爺和公子示下。”
　　車裡初無聲息，然後斬釘截鐵地回答一聲：“不行！”聲音很年輕，然而一字一字，不由分說：“已經遲了好幾天，不能再在這裡耽誤。李誠，你想想辦法。”
　　“這，”叫李誠的統領擰眉思忖，一時也拿不出辦法來，只好說：“此刻天色已晚，倘若河上真的不能行船，也只好等明天了。”
　　話音剛落，車簾“唿”地掀了起來，一個華服少年探出身來，斷然道：“無論如何今天也要想辦法渡河！”頓了頓，又說：“都到了這裡了，我就不信想不出法子來。”
　　這可真是說得容易。李誠無奈地瞥了他一眼，咽了口唾沫，沒有接話。
　　少年待要再說，車裡忽然有人開腔，是個懶洋洋的聲音：“嘿、嘿！我說，別那麼大火氣。帘子放下，風都灌進來了。”
　　少年往裡看了看，一笑，放下車簾，只餘一條縫，露出晶亮的眼睛，依舊正正地盯着李誠，然而畢竟放緩了語氣：“看這天氣，明天要解凍是不可能了。可冰也未必能結實得可以行車，到時候還是一樣得想辦法，不如現在能過也就過了。”
　　“公子說得是。”轉念之間，李誠也有了主意，話便說得鎮定自若了，“這天也沒有冷透，有些河段未必上凍。距此地十里有個河灣，水流比較急，應當還不會結冰，但究竟能不能過，還得過去看看才行，另外船也得安排。我想過了，申州水營正在附近，不如跟他們借條船。這些事情，可以遣兩個馬快的護衛去辦。公子不防先在此地歇息，這樣萬一今天真的不能渡河，也不至於措手不及。”
　　“好。”少年露出欣然的神情，“就照你說的辦。”
　　“是。”
　　於是李誠一面遣人去借船探水路，一面又吩咐：“往南，去驛館。”
　　“哎，別！”車裡的人立刻出言阻止。
　　少年明白他的意思，攔住李誠，下巴沖路邊微微一揚，“這裡不有家客店麼？就在店堂里坐着等等就是，何必再去驛館受那個迎來送往的累！”說着很靈活地從車上跳下來，舒展了一下身子。
　　車後跟的幾個隨從，安放好下馬凳，兩人上前，扶着一個錦衣裘袍的中年人下了車。那人站定，前後望了望，未開口先打個響亮的噴嚏：“哈啾！”
　　少年忍不住要笑，連忙又忍住了。
　　中年人瞟他一眼，用手帕捂着自己的鼻子，“哼”了一聲：“瞧瞧這趟跟你出來，遭的這個罪。等回了帝都，再好好跟你清算、清算！”說罷，抬腳就進了客店。
　　少年深知他的性情，在他身後跟着笑：“我曉得這回辛苦你老。這樣好了，等回了帝都，我拿府里那本‘金玉交輝’孝敬。”
　　果然這話直打心底，中年人倏地站住腳，回過身，往他臉上盯了一眼，笑道：“那本牡丹只怕是天下獨一無二，連你老子都湊不成雙，你倒捨得？”
　　“那有什麼捨不得？反正——”少年語氣微微一頓，像是話到嘴邊又改口，“我也不懂它好在哪裡。”
　　中年人一笑，也不再多說。
　　客店夥計早已迎上來，見兩人說話，便站在一旁等着，此時才往跟前湊了湊，陪着笑問：“客官，是住店，還是……”
　　李誠不動聲色地往前一擋，打斷了他的話：“我們老爺公子趕路累了，就想在這裡坐了歇歇，你給沏壺好茶，預備些點心來。”
　　甘棗鎮因有平安渡，人來人往，夥計見識極廣，觀顏察色很有自己的一套，望望那中年人和少年，又看看李誠，心中有數，這幾位必有身份，當下響亮地答應一聲：“哎，好咧，裡邊請！”一面側身，做個延客的手勢，在前面引路，嘴裡說個不停：“客官到我們‘來福’那是來對了。甘棗鎮上我們是頭一家老字號，這不消說，就是全申州排，我們也都數得上……”
　　夥計引幾個人去的是裡邊的一個單間，用藍布棉帘子隔開，設着火盆，把屋裡烤得暖融融，與外邊恍如兩個天地。
　　“不錯。”中年人點點頭，順手解開斗篷，往夥計手裡一拋，隨便揀了個座坐了，將腳一架，顯得十分愜意。
　　少年卻好像並不怎麼滿意，猶豫了一會，終於開口：“小叔公！”
　　聽得這一聲，夥計才知道，原來兩人差着兩輩。中年人回頭看看那少年：“怎麼？”
　　少年遲疑着，沒有說話，又看李誠。李誠先不明白，順着他的眼色往外間看了一眼，登時會意，便問夥計：“這裡不錯，可是外間人太多，有沒有安靜一點的？”
　　“有、有。請幾位再勞動幾步，後邊樓里還有雅座。”
　　少年便看那中年人，等他發話。
　　中年人“嘿”了一聲，顯得很不以為然：“你跟你老子真是一個脾氣！就會窮講究，差一點都不行。”但話是這樣說，畢竟還是慢吞吞地站了起來。
　　夥計接過斗篷的時候，用手悄悄一捻，已經瞭然，那是真正的黑貂面，便更知自己想的不錯，上足了十二分的心，趕在前面引路。
　　從一個角門出了大堂，向北一折，是條過道，旁邊是個小天井，拾掇得非常乾淨，當中擺了幾盆松石盆景，蘭王看了一眼，臉上露出一絲疑惑的神情。
　　“這是你們店裡自己弄的？”他指着問夥計。
　　“不是。”夥計搖頭，向前方樓上一指，“前幾天我們這住進來一位雅客，說是要推窗看景，叫人來弄了這個。我們老闆娘覺得挺好看，就隨它去了。”
　　“嗬！”中年人回頭看那少年笑，“住幾天客店還要弄這個，喜歡窮講究的還真不少。”
　　少年笑笑，往天井裡瞟了一眼，很隨便地回答：“不過這人的眼光似乎還不俗。”
　　說着話，過道到頭，進了樓里。迎面一陣淡淡的花香，似玉蘭，又似茉莉，少年一怔，待要問，那中年人已然開口：“這隻怕也是那‘雅客’弄的？”
　　“可不正是。”
　　“這倒難得。”少年來了興趣，“大冬天的，怎麼弄出來這樣的花香？”
　　未等夥計回答，中年人說話了：“這有什麼難的？采了新鮮的花瓣下來，做成香粉就是。”
　　“哦？”少年困惑地，“這麼容易的法子，怎麼我在家的時候從來沒聽說過？也沒見人用過？”
　　中年人不答，回過身掃了他一眼，嘴角掛笑，一副譏誚的模樣。
　　少年知道自己說錯了話，但不知錯在那裡，便問：“不對麼？我覺着，這香氣倒比薰香還天然別致，何不在家裡試試？”
　　中年人“哈哈”一笑：“你要是有膽子把這香弄回你家去，就等着你老子活剝你的皮吧！”說完，顧自往前去了。
　　少年不解，回頭望着旁邊一個貼身侍從：“孫五，你知道麼？”
　　叫孫五的侍從，身材高大，穿一身簇新的深青棉袍，神情顯得很穩重。聽見少年的問話，向前靠了一步，低聲說：“公子回去可千萬莫提，這香是‘樓里’女人用的。”
　　“啊！”少年恍然。便覺得有幾分窘，但面上不露，只衝那中年人的背影笑着搖了搖頭，提步追了上去。
　　上了二樓，走到頭，是一個兩面有窗的小間，一角安了扇梨花木花鳥屏風，當中設的黑漆雕花木桌椅，旁邊一個朱漆描金三腳架，上面擦得鋥亮的一隻銅火盆，用的上好的炭，一絲煙氣也無。
　　夥計特為摘下肩上搭的手巾，將原本就極乾淨的桌椅，擦得光可鑑人。然後引那中年人與少年坐了，隨從們悄無聲息地侍立一邊。夥計這才退出，到廚房裝了幾盤精緻點心，又取招待貴客的一套黑瓷茶具，沏一壺好茶，用托盤盛了，端過來。
　　才到門口，就見孫五迎了出來，夥計以為他要接手，覺得為難，也覺得不情願，因為伺候貴人，必定打賞豐盛，托盤一交出去，便算是丟了口邊好大一塊肥肉。
　　哪知孫五並沒有這個意思。站定之後，先往夥計手裡看了一眼，伸手取了一塊方糕便放進自己嘴裡，把夥計嚇了一跳，定下神來，又見他依序取了另幾樣點心，才明白他是要替主人先嘗。夥計心裡倒也有些緊張，因為怕不合口味。
　　孫五卻沒什麼表情，等都嘗過了，又倒了半盞茶出來，含一小口品了品，這才說話：“點心湊合了，茶不行。”
　　“那……”夥計臉上陪笑，心中叫苦，不知道該怎麼接這個話。
　　“這樣好了，”孫五替他想好了，“茶葉我們自己帶的有，點心你先送進去，回頭你帶我去茶房，我來沏。”
　　“是、是！”
　　夥計鬆一口氣，依言將點心送進去。那少年與中年人正在閒聊，不知說到什麼，齊齊爆出一陣大笑。夥計將點心盤子放下，在旁邊站了一會，見兩人連看也不曾看他一眼，心裡未免失望。又等一陣，少年笑完，轉臉看見他，卻只是隨意地把手擺了兩下，似乎是一時不消他再伺候的意思。夥計也只得走了。
　　到了外邊，孫五正等着，手上拿一個紙包，夥計知道是茶葉，便引他到了前頭茶房。孫五也不消指點，自己取了茶具來沖。夥計心裡有些氣，也就懶得細瞧，只看他似乎翻來覆去地用茶水過杯子，折騰半晌，沏好了一壺茶。
　　孫五端上托盤，跟夥計交待：“我順道送回去就行了。”
　　夥計原本不太起勁，自然不說什麼。孫五走了兩步，忽然又折回身，放下托盤，沖夥計一招手：“你來。”然後往懷裡摸了一下，掏出什麼，按在夥計手裡：“方才有勞，這給你。”
　　不用看，夥計立刻知道是一把碎銀子，登時笑逐顏開，連聲道謝。
　　孫五也不理會，拿上托盤，頭也不回地去了。
　　夥計跟着也出了茶房，卻是先找了個僻靜的拐角，看看左右無人，攤開手來一看，喜上眉梢，原來足有一兩。
　　這算是發了筆小財，夥計很興奮，轉念之間，忽然又暗叫一聲：“喲，不好！”原來是想到，此時若有差遣，被別人接手，再有打賞豈非白白溜走了？於是連忙揣好銀子，拔腿就要走。
　　冷不丁地，背後伸過肥白的一隻手，在他肩上猛拍了一下。
　　夥計登時變色，回頭一看，立刻又滿臉堆笑：“老闆娘啊！哎喲，人嚇人，嚇死人。這麼抽冷的一下，可跑了我半條命。”
　　“哼！”老闆娘冷笑一聲，斜着眼上下瞧他，“‘不做虧心事，不怕鬼敲門’，好你個小三兒，一個人鬼鬼祟祟地躲在這裡，想偷懶了吧？”
　　小三兒平素很得用，也不着慌，涎着臉笑答：“哪裡能啊？我是小鬼，再怎麼也不敢在您眼皮底下耍寶啊！是方才來了幾個貴客，賞了一小筆。”說着拿手往懷裡按一按，“嘿嘿”笑了幾聲。
　　老闆娘一笑：“樂完了，趕緊干你的活去！”說完扭扭擺擺地走了。
　　走了幾步，忽然又站住腳：“慢着！”等小三兒趕上來，老闆娘問：“你方才說的貴客，人在哪裡？”
　　“在後頭樓上雅座。”
　　“那你跑這裡來做什麼？”
　　“是那幾位客官要茶——”
　　於是把前後經過說了一遍，末了加上一句：“那幾位，嘖嘖，有氣派！”
　　老闆娘不響，兩手抱在胸前，想了好一會，又問：“裡面坐的兩個人，什麼模樣？”
　　“一個四十來歲，看着很隨和，像是個好說話的。還有一個年輕，二十上下吧，有點傲，架子挺大，不怎麼愛搭理人似的。穿戴都挺考究。”
　　“口音呢？聽得出來是哪裡人嗎？”
　　“帝都的。”小三兒很有把握，“地道的帝都話。”
　　“呸！”聽得這話，老闆娘突然發作，伸手在他腦門上重重地敲了個爆栗子，“跟你說了多少遍，留意這樣的人！一點記性都沒有，等了這麼些日子，差點叫你耽誤了！”
　　“啊？”小三兒揉着額頭，“顏大娘等的就是這兩位？”
　　“不是他們還能是誰？就知道數那幾個賞錢，真沒出息！”
　　吃老闆娘幾句排揎，小三兒有點蔫了。“那……”他遲疑地，“現在怎麼辦？”
　　“笨！趕緊請顏大娘過去呀！”
　　“噢！”小三兒答應一聲，轉身要走。
　　“等等！”老闆娘又叫住他，“也請顏大娘隔壁那位蕭老爺一塊過去。記着，一切都聽他的安排，他怎麼說，就怎麼做，那幾位可不是一般的貴人，千萬小心着一點。”略為一頓，又從牙縫裡迸出一句：“這回再誤了，你就等着瞧吧！”
　　
　　
　　老闆娘說的不差，此刻雅間中的兩人不是一般的貴人。中年的一個是當朝攝政白帝的親叔叔，蘭王禺強，少年則是白帝長公子邯翊。天潢貴胄，嚴冬出京，自然有要事，為的是鹿州倉平郡的一樁案子。
　　苦主姓齊，是倉平一個大世家的家主，半年前被小妾毒殺。這本是尋常的一樁人命官司，不想案中有案。原來倉平郡守徐若山為人謹慎，尤其人命關天，追查得很細緻。誰知這一追查，發覺一樁很蹊蹺的事情，這個被指為兇手的小妾，在天界籍薄上，根本沒有名字！徐若山再三審問，那小妾終於招認，自己本是凡人。但再查天界凡奴的名冊，也沒有她，這一來，徐若山大生警覺。
　　因為凡人必得天人接引，才能上到天界。天界之法重血統，凡人在天界的，都要登記在冊，接引凡人而不入冊，是極大的過錯。有一可能就有二，徐若山於是暗地裡派人查訪，結果大吃一驚，粗算下來，單單倉平一郡，未入冊的凡奴竟有八千之多。
　　三年之前，白帝有感於天界之地，多由凡奴耕種，天人大半無所事事，因此下令，凡天界世家，所蓄凡奴以兩萬為限，其餘的人一律放回凡界，在原籍安置。這道詔令一出，底下自然議論紛紛，但白帝態度極為強硬，因此不能不照辦。卻想不到，明放實留，原來竟是這樣的辦法！
　　徐若山心知此事非同小可，如實上奏。果然白帝看得很重，召輔相會議，決定命邯翊下鹿州查審。邯翊除去少年時曾經坐鎮東府，那不過是做個只聽不開口的泥像，這是第一次有欽史身份，可以獨當一面，因此大是興奮，但也有幾分惶恐，便想要找人相助。考慮良久，想到了蘭王。在皇族之中，一向以儀節疏略，語言粗率出名的蘭王，其實為人十分精明。因此，臨行之前，邯翊向白帝提出，想要蘭王同去。
　　“倒沒想到，父王一口就答應了。”沒有外人在場，邯翊品茗清談，十分快意，“我只當還得費上一番口舌。”
　　蘭王翻了翻眼皮：“你倒不擔心我答應不答應！連招呼也不跟我打一個，合着你就是把我當了你捏着玩的軟柿子，是不是？”
　　這是邯翊理虧的地方。當時滿心打算的都是如何能說服白帝答應，卻忘記了該先與蘭王商議，在他，也是因為與這位小叔祖之間，仿佛有種難以解釋的緣分，忘年之交，甚至可以不顧制度、輩份的種種約束。但蘭王此刻這樣提起，邯翊也自覺失禮，只好訕笑着說：“等回到帝都，我好好地賠個不是。”
　　“喲？”蘭王打趣地說：“‘金玉交輝’你是已經許給我了，莫非還藏着什麼寶貝？”
　　“那倒沒有。不過……”
　　話沒有說完，門口很爽脆的一個聲音招呼：“幾位客官——”
　　屋裡的人自然都是一怔，轉頭去看。見是三十來歲年紀一個婦人，當門站着，一張銀盆大臉，抹得紅是紅，白是白。
　　“我是這兒的老闆娘。”她自報家門，順便付以百媚俱生的一笑，露出一口白而齊整的牙齒，襯着朱紅的雙唇，格外惹眼。
　　然而幾個人俱如茫然未見，瞥了一眼便各自轉回臉去。惟有邯翊淡淡地應了一聲，仍然望着她，然而目光里別無他意，只是詢問何事。
　　老闆娘有點掃興，但笑容依舊。“我來瞧瞧，幾位客官有沒有什麼不滿意？”眼光掃過桌面，見幾樣點心都已經動過，尤其一盤方糕，少了大半，便覺有了底氣，聲音更高了一點：“點心合不合口味？”
　　一般好說話的客人，自然會湊趣地誇讚幾句，遇上脾氣不好的，獨以不愛吃的那樣，挑剔一番。哪知邯翊的回答卻特別：“無所謂。”
　　這話算是說好還是不好呢？老闆娘愣了愣，打疊好的說辭用不上，只好另提一個頭：“幾位一看就是貴人，我們小店沒什麼拿得出手的，要是不滿意，還請多擔待……”
　　“沒有什麼不滿意的。”邯翊把話打斷了，“你可以下去了。”
　　這話很不客氣，然而邯翊隨口說出來，卻像是十分自然的事情。老闆娘也並未感到不快，但多少尷尬，因為她想說的事情還沒有說出口，所以僵在那裡，走也不是，不走也不是。
　　正在猶豫之間，蘭王開口了，是有點不耐煩的神氣：“有話你就直說吧。這麼拐彎抹角的，你累不累？”
　　老闆娘立刻借梯子上牆，展顏一笑：“這位客官真爽快！行，那我就直說。客官是趕早不如趕巧，此刻我這裡正有一樣好東西，就不知道客官有沒有興致？”
　　邯翊不以為然，正要開口，見蘭王拋過一個眼色來，便忍住了。“東西好不好，”蘭王倚着桌子，看自己的手，“都是你自己說的。”
　　“好！一定好！”老闆娘提高了聲音，顯得不容分辯。一頓，又加上這麼一句：“這一樣，說是絕品都一點不過分。”
　　“哦？”邯翊臉上露出一絲訝異的神情，並非為了這句誇耀的話，而只因為老闆娘知道用“絕品”這兩個字。他的心思活動了，於是轉過臉，以徵詢的目光看看蘭王，見他不置可否，便自作決定：“那你拿來我們看看吧。”
　　“那好——”
　　“等等！”蘭王又攔住了，“不用先說價錢？”
　　這一問，邯翊先愣了，哪有貨是什麼都不知道，就先問價錢的道理？果然，老闆娘也這麼回答：“那自然是先看貨……”
　　“少來！”蘭王往椅背上一靠，架起一條腿，皮裡陽秋地笑着：“‘閻王面前別耍小鬼’，你這貨可不是普通的，只怕是看了就算要了。我沒說錯吧？”
　　話風如刀，老闆娘掛不住了。把臉一揚，正色道：“客官果然是聰明人，不過只猜着了一半。我可不敢耍什麼花槍，小店招牌在上頭，客官要是覺着受了騙，盡可以摘了去！”
　　話說得又快又脆，真是擲地有聲一般。
　　蘭王盯着她看了移時，先不作聲，半晌，忽然“噴”地一笑：“我要你個招牌有什麼用？不過——”說到這裡，忽然一頓，這下仿佛把老闆娘的心也給頓住，懸在當空不上不下。但見他瞥了一眼邯翊，思忖片刻，方才接下去：“不過，我信你就是。”
　　老闆娘提到嗓子眼的一顆心，總算放下了。如果在平時，必定還有一番熱鬧的場面話，但此刻顧不上。徑直走到門口，喊一聲：“小三兒！”
　　“有——”
　　夥計是早就等着的，聽得召喚，立刻答腔，特為把個“有”字拖得又長又響亮。
　　“請顏大娘！”
　　“好咧！”
　　小三兒嘴裡應着，人卻往屋裡來，後面還跟着另兩個夥計。幾個人一塊去搬屋角那扇花鳥屏風。邯翊不明就裡，轉臉看看蘭王，卻是一臉篤定的神情，便也不動聲色地看着。屏風挪開，後面是扇洞門，原來另有一間。門前垂下一道珠簾，簾後琅環響動，仿佛是女子走動的聲音。隨後便靜下來。
　　片刻，但聞“琮”的一聲，琴聲揚起。
　　蘭王還沒有什麼，邯翊卻是極精音律，只聽一小段，便不由自主地端正了神情，做出靜心傾聽的模樣。老闆娘在一旁偷眼觀瞧，知道事情成了，嘴角一挑，勾出舒懷的笑來。
　　琴音由低而揚，越舒越遠，到得極遠處，忽然有女子開腔唱道：
　　“——夜來雨過，桃李將開遍”
　　是個泉水激石般的聲音，清且潤的感覺，仿佛直透肺腑。
　　“紅圍綠繞庭院，可惜無人見
　　曉擁鏡台懶相看
　　奴家心中怨，向誰言！”
　　邯翊聽得這幾句，知道是思婦怨女之詞，覺得還有點意思，再往下聽，又是一段：
　　“苔軟花殘，望池塘碧草
　　暗淡綠窗晨朝，坐到參星高
　　人情薄似輕雲飄
　　奴家心中恨，向誰道！”
　　便如同扯出一串珠子，叮叮咚咚地落下，輕快無倫，但字字清晰，再加上那春鶯柳下啼的聲音，讓人不由得要屏息靜聽，生怕漏去了一點半點。
　　然而調子陡然一轉，變得低緩幽怨起來。
　　“小窗驚夢，簾外蟲聲懶
　　彈指風光流轉，芳華為誰殘
　　天道無常人道難
　　奴家心中苦，向誰嘆！”
　　唱到這裡，聲音又拔高，字字激越，那一股恨意像是要衝破屏風而出似的：
　　“雪添蕊佩，霜護盈盈淚
　　一枕寒愁難銷，猶聞風刀摧
　　休問人間理何處
　　奴家心中冤，向誰訴！”
　　到了末一句，愈行愈低，最後一個“訴”字只在若隱若現之間，然而曲曲折折，久久不絕，讓人覺得自己的一顆心仿佛也隨着起起伏伏，待到終於落定，竟不知那一點餘韻是何時飄散的。
　　屋裡的人皆不作聲。
　　良久，邯翊靜靜道一個字：“好。”
　　卻不往下說，伸手往桌上端茶，孫五搶上一步，將半杯涼茶潑了，重新倒出一盞來，遞到他的手上。邯翊仿佛有心事，對着氤氳水氣出了一會神，才呷了一口。
　　“琴好，曲子也好。”他笑了笑，“裡頭的意思，就更好。你們費了這麼大的事，兜這麼大一個圈子，到底是要訴什麼冤？”
　　簾後有人輕嘆一聲：“請容民女面稟。”
　　隨着話音，珠簾一啟，就覺得眼前一亮。也就是二十出頭的一個女子，穿件嬌黃繡襦，配淡青撒花的裙子，烏黑濃密的頭髮攏在腦後，六支金釵押發，鬢間斜插一支碧綠透光的玉簪，襯着一張鵝蛋臉，膚色似象牙一般，尤其一雙似喜似嗔的眼睛，顧盼之間，更讓人忍不住想多看幾眼。
　　走到近前，從從容容地跪下，口稱：“民女給蘭王爺、大公子磕頭。”磕完了頭，向正中跪好，已說了有事要稟，卻並不開口，要等問話，顯得很守規矩。
　　邯翊和蘭王對視了一眼，有了默契。很顯然地，這情形在他們是一個意外，但在對方來說，卻是策謀已久。如何應對，或者該報以怎樣的態度，都需要想一想，因此，一時誰也沒有說話。
　　這片刻的沉默在旁人看來，則是承認了身份。老闆娘原本知道事情的根底，因此比較鎮定，跪下重新見禮，幾個已經嚇傻了的夥計，連忙也跟着跪下了。
　　“哎喲我的媽，我只道二位是帝都來的大貴人，再也想不到，是這麼大的大貴人。我就說，這幾天我左眼皮老跳……”小三兒語無倫次，絮絮不斷，惹得老闆娘狠狠地瞪他一眼，方才訕訕地閉口。
　　小夥計胡言亂語，原本也無人理會。片刻之間，邯翊拿定的主意，是順其自然，聽聽顏大娘怎麼說，再作道理。
　　但也要先看蘭王的意思。試探地叫一聲：“小叔公？”
　　蘭王靠着椅背，闔起雙目，擺一擺手，意思很明白了，要他自行處置。
　　於是邯翊轉向面前，微微垂首的顏大娘。一坐一跪，呈俯視之態，視線所及，看不清面容，只見鬢邊雪白的一段頸。邯翊平時見慣了朝臣，便是在輔相面前，也自有一副從容氣度，然而此時竟無端地有點慌亂，一句自己也想不到的話，脫口而出：“起來回話吧。”
　　這當然不算什麼出格的話，然而上來就先說這麼句話，尤其那樣一種柔和的語氣，實在難得一聞，引得幾個侍從不無側目。
　　邯翊自己也發窘，但從小的養氣功夫幫他掩飾住了。
　　顏大娘站起來，依舊垂着頭，款款地道一聲：“多謝大公子！”原本就悅耳已極的聲音，再加上那種婉轉風流的語氣，害得邯翊一顆心，又驀地跳了幾跳。
　　由俯而仰，倒是可以把她的模樣看得更清楚。原本邯翊聽人稱呼“顏大娘”，以為是個中年婦人，及至見到本人，卻是如此年輕，未免吃驚。這時一番打量，又有了新的感受。面貌雖然年輕，然而眉宇間的一股風韻，卻非三十年華不可得。若單論長相，也說不上是絕色，但嫵媚之中，別有幾分亢爽英氣，看起來就格外動人。很奇怪地，邯翊心裡生出一種似曾相識的感覺，然而回想了一陣，卻毫無頭緒。轉念又覺得有些可笑，宮中女子也不知幾何，或許見過面貌相似的也未可知。
　　想到這裡，定下神來，先問：“這麼說，你姓顏？”
　　再尋常不過的問題，顏大娘卻猶豫了一陣，方才低聲回答：“不是。民女本不姓顏，這是在籍的時候，改的姓。”
　　“那原本姓什麼？”
　　邯翊本是隨口一問，然而等了許久，不見回答。不免覺得奇怪，仔細看去，才發覺她竟是臉色蒼白，眼中含淚，一副泫然欲泣的神情。邯翊心中一動，換了個問題：“那你叫什麼？”
　　顏大娘感激地看他一眼，答說：“民女花名一個珠字。”
　　“啊，原來是你！”
　　邯翊和蘭王不約而同地答以恍然的低呼。話出口，兩人都覺詫異，互相看了一眼。蘭王問：“怎麼，你也知道？”
　　“聽說過。”邯翊解釋，“文烏跟我提起的。”
　　“噢！”蘭王明白了。
　　文烏是端州侯世子，論起來邯翊稱他表兄，然則一表三千里，原本算不上近親。邯翊自幼失怙，為白帝所養，那時白帝尚無子嗣，府中只有他一個孩子，自然孤單，所以白帝接了文烏來一同撫養了好幾年，為的是給邯翊作伴，總角之交，情分就非比尋常了。後來邯翊奉白帝之命坐鎮東府，一去數年。再回帝都時，文烏已經成了地地道道的紈絝，整日跟幾個世家子弟混在一處，聲色犬馬，揮金如土。白帝對他頗不以為然，但邯翊少年心性，依舊跟他處得極好。鹿州顏珠，歌、舞、琴俱絕，名動一時。帝都也有所耳聞，尤其是在紈絝當中，文烏聽說了，再告訴給邯翊，自然不奇怪。
　　蘭王知道她也不奇怪。他是個率性至極的人，每每不肯為皇家制度所約束，常做些出人意表的事情。比如說換一身粗布衣裳，跟一班雜役腳伕擠在一條板凳上，喝酒聊天，在他，不過是很平常的事情。因此天潢貴胄之中，對於民間街頭巷尾的傳言，獨以他知道得最多。這一層，邯翊稍微一想就瞭然，所以也不以為意。
　　“那麼，”他接着方才的話問，“你到底是含了什麼冤呢？”
　　顏珠正一正容，回答了一句有些出乎意料的話：“民女確實有冤要訴，卻不是為民女自己。”
　　“唔？”邯翊的心思轉得很快，“那就是為了你的親人？”
　　“這……”顏珠猶豫了一會，“也可以這麼說。”
　　說着，隨手抽出攏在袖中的一方手絹，在鼻尖上按一按，像是擦汗。然而大冷的天氣，屋裡雖有火盆，亦不至於出汗，自然是她心裡緊張。
　　“不要緊，”邯翊以鼓勵的語氣說，“你照直說好了。”一頓，尤覺份量不夠，又添了句：“說錯了，也不怪罪你就是。”
　　“是！”
　　顏珠將手絹輕巧地一揮，順勢又收在袖中。這一個青樓女子慣有的動作，在邯翊看來，卻是十分新奇，雙眼一直跟着轉了過去，等再回過神來，已經漏過了她前面的一句話。
　　“……她是民女在樓里時候的姐妹，後來她嫁了齊大老爺，來往也就不多了。”
　　後一句話入耳，邯翊猛然明白過來。倉平命案里，毒死齊家家主齊世炯的小妾，姓莫，原先是一個青樓女子。
　　“原來你是要替她訴冤。”
　　“是。”顏珠忽地跪了下來，“蘭王爺、大公子明鑑，她實實在在是冤枉的。”
　　齊家一案，邯翊由徐若山的奏摺上知道得很清楚，但他的注意都在私蓄凡奴這件事上，於命案本身，反倒並不太留心，這時聽顏珠這樣說，便隨口問：“你有證據？”
　　顏珠臉色有些蒼白，僵了片刻，搖搖頭。
　　邯翊微覺意外。一點證據也沒有，如何來鳴冤翻案？然則往深處想一想，又覺得也沒有什麼可怪的，倘若她手中握有什麼鐵證，自然可以走正途，登堂叩闔，何必費這樣的周章？轉念至此，便覺得她不占理，可也不忍心斥責，便想說句話來岔開，但要找出合適的話題來，並不容易，最後反倒是顏珠開了口。
　　“人命關天，民女不敢信口開河。”她的聲音很冷靜了，“證據雖然是沒有，但這件事情中間很有些情理不通的地方。”
　　“嗯？說說看。”
　　“莫家妹子嫁給齊大老爺，並不住齊府里，是在東陽街另置了一處宅子——”
　　齊夫人是個厲害人物，齊世炯偷了腥卻又怕老婆，收了這個莫氏，又不敢往家裡帶，便置了外宅。平常齊世炯不在，宅中除了莫氏，只有她的貼身丫鬟芸香，一個廚娘翠姑，還有門上一個打雜的小廝。
　　這件事倒也瞞得嚴實，一兩年間平安無事。齊世炯不大敢在那裡過夜，經常白天去。那日又去，到了中午，便留下來吃飯。那日莫氏身邊專管做菜的丫鬟告假，回家去了，莫氏親自下廚，做了幾樣小菜，齊世炯吃得十分高興。
　　誰知吃完沒有半個時辰，忽然間臉皮發紫，只叫了一聲：“肚子好疼！”便一頭栽倒。翻過來再看，七竅流血，已然斷氣。
　　莫氏大驚失色，趕緊遣人報官。仵作來驗了屍，驗得“七竅流血、口唇破裂，皮色發黑、外腎腫大”等狀，又問過死前情景，毒發甚快，腹中劇痛等，有了結論，“系中紫珠草之毒而身亡。”再驗飯食，那日菜並不多，葷菜只有一條紅燒魚，驗下來毒正下在這盤紅燒魚里。
　　這段經過，邯翊原本也知道個大概，但遠不及顏珠說得細緻，尤其由那一個仿佛能沁入心脾的聲音娓娓道來，別有一種意在言外的滋味，所以聽得格外仔細，話里的漏洞，立刻就覺察到了。
　　“這不對啊。難道那莫氏與齊世炯不是同桌吃飯的？”
　　“是同桌吃飯。但她那天飯前覺得胃中有些不適，不想碰葷腥，所以沒有動那盤魚。”
　　“哦？”邯翊顯出懷疑的神色，“這樣巧？”
　　“就是這話。”顏珠嘆了口氣，“就是這一個‘巧’字，把她推到了死地。”
　　這話不難明白，毒在魚里，莫氏卻偏偏沒有碰，倘若真是湊巧，那確是巧得令人生疑了。
　　“人人都是這般想，所以她便沒有了辯白的餘地。但，民女跟她處過五六年，就像親姐妹一樣，她是什麼樣的性情，民女再清楚也沒有。一個看見蜂兒粘到蛛網上，都想伸手救一救的人，怎會下毒害人？更何況，她與齊大老爺非但無仇，還有共枕的情分，毒殺了齊大老爺，對她有什麼好處？這是於情不合。再有，毒下在魚里，看着是鐵證，可其實這法子說不通。她若真想下毒，為何不把毒下在酒里、茶里？當時齊大老爺若是夾一筷子給她，豈非弄巧成拙？這是於理不通。於情於理都說不過去，何能不冤？”
　　侃侃而談的一番話，說得邯翊微微動容，正想要仔細追問幾句，蘭王先開口了。
　　“說的倒是挺好聽。”蘭王仿佛是漫不經心地笑着，眼風有意無意地往邯翊臉上掃了一下，“不過——”他的語氣一轉，“我就不明白了，這些話，你跟我們說做甚麼？”
　　邯翊被提醒了。想起臨行之前，白帝曾有一番循循的叮嚀，“自己的身份，自己要清楚。”白帝這樣說，“處事要穩重，不該你過問的事情不要過問。地方上的事情你不懂，容易說錯做錯，就算不出什麼事，終歸有失體面。”他猛然意識到，自己此刻的舉動不夠穩妥。
　　“是啊。”邯翊略微不安地看了蘭王一眼，順着他的話說：“這些話你應該跟倉平郡守說才對。”
　　像是早料到有此一問，顏珠立刻接口：“這裡面有些事情，倉平郡大老爺管不了。”說到這裡，底下的話就有些礙口了。她沒有說下去，只是叩了個頭：“王爺、大公子，兩位都是何等樣聰明的人，細想一想自然就明白了。”
　　邯翊心中一動，但有方才的警覺，不肯貿然地問。沉吟片刻，提出心中一個疑惑：“那麼，你是存心在這裡等我們的了？”
　　顏珠沒想到他會忽然轉開話題，一怔之後，照實回答：“是。”
　　“這可怪了，莫非你能算到我們會進這店裡來？”
　　“那當然不是。我們原本算着王爺和公子要往鹿州去，這鎮子是必過的。或渡河，或住一宿，總不外渡頭和驛館這兩個地方，剛好王家姐姐在這裡開店，上下都熟，所以，便在這裡住了，等王爺們到了，自然有人告訴我們。”
　　邯翊這才知道老闆娘姓王，此時再看她的舉止，便明白是什麼路數了。“倒是看不出來，”他笑了笑，“你們倒也有些能耐。”
　　“不敢瞞大公子，有人幫我們出的主意。”
　　“誰？”
　　“是徐大老爺身邊的幕客，蕭先生。”
　　“他也在這裡？”
　　“是。”
　　“那好，叫他來。”
　　立刻有夥計去找，人在左近等着，一傳就到。在門口自報姓名：“臣蕭仲宣——”然後趨前行禮：“見過蘭王爺、大公子。”
　　站起身的時候，眼光很自然地往上一掃。僅這一眼，便給了邯翊極深的印象。只覺得與一雙深邃如淵的眼眸對了一下，一時之間全然沒有想到此人的舉動失禮。
　　這個人，李誠認得，正是在店門口遇上的中年人。
　　“哦？”聽李誠一說，邯翊揚起眉，“這麼說，你是存心引我們進店的？”
　　蕭仲宣搖頭：“王爺和公子是輕裝微服，臣沒有料到。”
　　邯翊笑了：“這麼說，倒也真是巧事。”一頓，又問：“你有官名在身？”
　　這是聽蕭仲宣自稱“臣”，所以有此一問。果然，蕭仲宣回答：“是，臣祖上封號隼擊。”
　　隼擊本是大將軍封號，傳過幾代，自然已成為虛銜，但在民間仍是光耀無倫。所以邯翊又奇怪了：“那你怎麼又去做了徐若山的幕客？”
　　“臣不能算幕客。徐蕭兩家是世交，徐大人碰上了棘手的案子，臣去幫一幫他。”
　　“噢。”邯翊明白了。棘手的案子指的什麼？不言自明。蕭仲宣的情形與顏珠不同，他所知的，很可能是邯翊去往鹿州急於要查實的凡奴一案。但此刻是否適宜仔細查問呢？他必得考慮一下。
　　權衡起來，頗有無從着力之感。其實他真想直接就問，約束了他的，是對自己的克制，至於到底有什麼不妥之處，卻也說不上來。轉念想起白帝平時處事，往往由一件事上，能把條條面面的七八件事情，都考慮周全，心裡既欽羨又疑惑，不知這是怎樣得來的本事？
　　不過沒有等他想太多，蕭仲宣先開了口。
　　“臣有一樣東西，想給蘭王爺和大公子過目。”
　　“是什麼？”
　　“是幾本帳簿。”
　　說着喊自己的書童：“吟秋！”門外候立的吟秋進來，手上捧着一隻小箱子，蕭仲宣打開拿出兩本雙手遞了上去：“這都是從齊家得來的，王爺、大公子請看。”
　　邯翊拿過一本來翻了翻，無非是記着名字，數目字之類，看得毫無頭緒。蘭王見識廣一點，翻了一會說：“這仿佛就是問佃戶收租的帳簿？”
　　“是帳簿，”蕭仲宣說，“但不是向佃戶收租。”
　　“那又是什麼？”
　　“王爺、大公子，請看這帳目，一畝竟收一石二。歷來天界佃戶，百畝地租少的不足兩石，多的也不過八、九石。倉平雖富，但一畝地所出也只在兩、三石之間，竟收如此高租，殊不尋常。”
　　“這，”邯翊不解，“無非齊家太苛，畢竟不犯王法。”
　　蕭仲宣緩緩搖頭：“齊家再苛，租金總也不能高過旁人十倍、百倍，如此就是他們想，那些佃戶又怎麼能情願？”
　　“啊！”邯翊恍然大悟，“那些不是佃戶，都是凡奴！”
　　想破這一層，也不由激動起來，將凡奴消冊，卻不放回凡界，以佃戶之名留下！
　　“原來如此——”
　　邯翊又拿起一本帳冊來看，此時捧在手裡，如獲至寶，有名有姓有帳目，可算鐵證了：“沒想到有此收穫，蕭仲宣，你的功勞不小。”
　　“這是徐大人的功勞，臣不敢妄領。臣只是幫了一點小忙。”
　　“哦？”邯翊這才感覺到話中有些蹊蹺，正待要問，有個侍從匆匆地進來，稟說：“申州水營已經把船備好了，是不是即刻就走？請王爺和大公子示下。”
　　邯翊抬頭向窗外望了望，回身問蘭王：“小叔公的意思呢？”
　　蘭王打個哈欠：“隨你好了。”
　　“那，”邯翊遲疑了一下，眼光在蕭仲宣和顏珠之間打了個來回：“走吧。”一面起身，一面又對蕭仲宣說道：“有什麼事，不妨到了倉平再說。”
　　“臣明白。”
　　顏珠在一旁動了動唇，仿佛有話要說，但被蕭仲宣使了個眼色止住了。兩人並老闆娘一起，領着一班夥計在後面恭送。
　　方走到門口，邯翊忽然折回身，望着顏珠問：“院子裡那幾盆松石盆景是不是你弄的？”
　　“是。”顏珠回答：“叫大公子見笑了。”
　　“不，挺好的。”說完這一句仍不走，眼睛看着她，仿佛在想說句什麼話才好，然而想了半天，就找不到適當的一句。憋到最後，只得說：“琴也挺好。”意思實在未盡，又重複了一遍：“真的挺好。”
　　聽得這話，顏珠那一雙顧盼生輝的眼睛，飛快地在邯翊臉上一繞，然後她深深一福，嫣然而笑：“多謝大公子。”