大篆，或稱籀文在周朝就是標準文字，但是周朝對各諸侯國約束力有限，文字標準也沒能執行到各諸侯國。倒是相對比較偏遠的秦國，文字和周朝最接近。不過，大篆這個詞也往往指秦朝統一之前各國的文字。最常見的是金文，在沒有紙張的時代，國家有重要事情，例如立法，或者重大慶典，就鑄造金屬器皿，以鍾和鼎最常見，把文字鑄造在器皿上面，因此金文也有鐘鼎文的名稱。中國的青銅文化獨步世界，非常有特色，特色之一就是上面的文字往往具有史料價值。就書法而言，金文具有早期文字的特點，不是很整齊劃一，稚拙樸實，於不經意之間流露出原始文字特有的美感。
秦朝統一，李斯作小篆為文字標準。不得不承認，李斯的小篆非常漂亮，非常的圖案化，大篆中過於繁複的字體簡化了，字體也整齊劃一成了長方形，看起來更具有官方色彩，更正規，但是原始文字古樸活潑的美感卻失去了，多了一份呆板。
篆書雖然作為標準文字時間很短，但是在印章中卻一直存在下來，直到今天，書畫家的印章幾乎都是篆書字體。而印章本身的歷史還要早於小篆，出土的戰國璽印都是最明確的物證。慌兮兮家藏的漢朝將軍印，也是早期印章。那時候的印章，青銅印和玉印最常見。
漢朝的印章，字體和小篆又有不同，主要是印章空間有限，字體又要做些簡化才更方便也更美觀。
當時的印章分官印和私印，一般而言，官印較大，印文很規整，而私印較小，文字也較活潑。用印石刻印，則是比較晚的事情，一般認為不早於元朝，趙孟畹乃裳┱】贍蓯親鈐緄鬧弧
明末清初才開始有意把篆刻作為一門藝術來仔細琢磨，逐漸從書畫中獨立出來。一般來說，篆刻家都擅長篆書，道理很簡單，有點靠門深思都可以想到。隨便幾個名字都能說明問題：鄧石如、吳讓之、趙之謙、黃牧甫、吳昌碩，等等。民初成立的西泠印社，集中了全國乃至日本的篆刻高手，吳昌碩成了首任社長。而中國的書法家協會直到1981年才成立。說到這裡順便說一句，啟功生前曾任西泠印社社長，我覺得這個職位對他來說不是很合適。啟功在篆刻方面並沒有很出色的成就，雖然他在書法和國學方面都有一定的地位。
