清朝光緒年間餘杭褚維凱所撰<人境結廬詩稿>有"燕京雜詠"竹枝詞一組,記敘燕京風物.其中一首寫道:
沙土疏鬆木易栽,灌園多半作生涯.鴉兒梨子蘋婆果,風物燕京此最佳.

我的記憶中,蘋婆果應該是南方的果樹,於是查了一下.一般的記載都說該種植物"分布廣東、廣西、貴州等地。" 不知作者所說的跟我所認識的是不是同一樣事物?

我的少年時代有兩年寄居在中國南方一個海濱城市.這個小城市的綠化當年相當有名,城中遍植法國梧桐樹和各式各樣的花樹.城中有幾條主要的大街上兩旁都種着鳳凰木,兩邊的樹冠橫向相接,幾乎把街道都遮住了.到了夏天,一朵朵鮮艷的小紅花夾雜在細碎但濃密的綠色葉片之間,非常好看.但是鳳凰木每在初春總會由枝葉間垂釣下一條條細絲,細絲的末端有一條小毛蟲,有時甚至跌落行人的頭上,令人不勝其擾.於是,就有園林局的工人來噴灑藥物,消滅這些被人們稱為"吊死鬼"的小毛蟲.

我住在某機關大院,主體建築是一幢長方形的三層建築物.主體建築的後面是生活區,有宿舍,倉庫和飯堂.飯堂旁邊有三棵鳳眼果樹.這三棵樹的葉子大而且光潤.陽光透過葉片的間隙灑下斑駁的光影,我們一幫孩子都喜歡在樹下玩耍.尤其到了六,七月,我們更是常常圍着這三棵樹轉悠,等待着那些成熟的果莢裂開.
鳳眼果有很多別名.粗略算來計有羅晃子、蘋婆果、九層皮、潘安果、七姐果、富貴子、假九層皮、紅皮果等八種叫法.

九層皮和假九層皮的叫法由於它的果實有數層皮.《嶺南雜記》有云：頻婆果，如大皂莢，莢內鮮紅，子亦如皂莢子。皮紫，肉如栗，其皮有數層，層層剝之，始見肉。 
紅皮果是直接的描述,無須解釋.有一說民間有以此果於七月七日的"乞巧節"作祭果,於是又被稱為"七姐果".被稱為"富貴子"和"潘安果"的由來不可考,而且另有一種盆栽植物也叫"富貴子".

據說蘋婆是梵語Bimba的音譯.．<廣東新語>這樣介紹：蘋婆果，一名林檎，樹極大，葉大而光潤，莢如皂角而大，長二三寸，子生芝兩旁，或四或六，子老則莢迸開，內深紅，包子皮黑，肉黃，熟食味甘，蓋軟果也．梵語曰蘋婆Bimba． 對於<廣東新語>將林檎與蘋婆果混為一談,我覺得可信度不大.據我所知,林檎應該是另一種水果,粵人稱"番鬼荔枝"者是.

《西遊記》第一百回“徑回東土 五聖成真”里寫到唐僧師徒取經歸來，唐太宗設宴款待的時候就提到過“蘋婆”如下：“……。幾盤素品還猶可，數種奇稀果奪魁。核桃柿餅，龍眼荔枝。宣州繭栗山東棗，江南銀杏兔頭梨。榛松蓮肉葡萄大，榧子瓜仁菱米齊。橄欖林檎，蘋婆沙果。慈菇嫩藕，脆李楊梅。無般不備，無件不齊。”蘋婆與林檎分列，可見應是兩種水果。

最大的混淆在"羅晃子"這種叫法.因為一種原產於非洲,現在各大洲的熱帶地區有廣泛栽培，我國雲南等地也有少量栽培,又被稱為酸角,酸豆,酸梅,酸子的植物也被稱為"羅晃子"或"羅望子".這種"酸角"以東南亞所產的最為出名，東南亞的酸辣湯中,多有以"羅望子"為基本材料的,以其既酸且有果香之故.

對於這兩種大相徑庭的果子被冠以相同的名字, 南京中醫學院中醫藥文獻研究所的張敏有如下論述:通過研究古今文獻及對實物考察,認為古代所稱“羅晃子”應該是梧桐科植物蘋婆Sterculia nobilis的果實,而不是豆科植物酸角Tamarindus indica。建議不應再將“羅晃子”收作酸角的別名,“Tamarindus”當稱為“酸豆屬”,而不是“羅望子屬”,以澄清“羅晃子”的名實混亂.

不過,看來這個論點並沒有被人們接納,現在華人超市裡仍然可以看到外包裝上印着"羅望子"的酸角. 

回頭再說說我們一班小朋友對那三棵蘋婆果樹的仰首期待.每當這三棵樹開始掛果,我們就一天天地抬頭觀望.看到有些果莢零零星星地裂開了,我們就爭相走告.然後,某一天大家聚在一起,由幾個大一點的用棍子把那些已經成熟的蘋婆果敲下來.年紀小的就負責撿拾歸堆.等飯堂的叔叔阿姨們不再燒爐,我們就把那些果莢埋在還冒着熱氣的爐灰里.大家就蹲在灶門口等.當年我們那飯堂燒的還是柴禾,爐灰里夾着炭,熱量很高,過不了一會就能聞到陣陣的香味從爐膛里飄出來.小朋友們就相視而笑,充滿了成功的喜悅.

當蘋婆果被扒拉出爐的時候,有些已經被燒得迸裂了黑紫色的硬殼,露出粉黃色的果肉.我們就在樹下圍坐分享.剛出爐的果子還冒着熱氣,有心急的就把果子在兩手之間倒來倒去,還不停地吹氣,惹來一陣訕笑.
有一回，大家正吃得津津有味，當時只有四歲，我們那幫人中最小的鄭家小妹妹忽然抬頭向樹上望，問了一個問題：“我們在這裡吃它們的孩子，它們會不開心嗎？”大家聽了都一愣，你望我我望你地停了口。過了片刻，我們之中一位據說看完了全套“十萬個為什麼？”的小偉很權威地說：“我們吃的不是它們的孩子，小樹才是它們的孩子。放心地吃吧。”大家聽了如釋重負，接着開開心心地吃下去。

那時的人普遍有一種"集體"情懷,從來沒有哪家人把果子敲下來拿回家裡吃.偶爾我們一幫小傢伙吃得正高興的時候,經過的叔叔阿姨也會湊趣地過來跟我們要一兩顆，我們也決不吝惜。

對於蘋婆果有九層皮之說,我們那時並不知道.只有那板栗一般的口感和那種特別的清香叫人難以忘記.
兩年後我回了廣州，這種有趣的活動就終止了。每當板栗上市，我就會想起鳳眼果，但一直沒怎麼見到過，只留下了深深的回憶。

鳳眼果

林檎

酸角