《道德經》第二十一章為：

孔 德 之 容 ， 惟 道 是 從 。
 道 之 為 物 ， 惟 恍 惟 惚 。 惚 兮 恍 兮 ， 其 中 有 象 ﹔ 恍 兮 惚 兮 ， 其 中 有 物 。
 窈 兮 冥 兮 ， 其 中 有 精 ﹔ 其 精 甚 真 ， 其 中 有 信 。
 自 今 及 古 ， 其 名 不 去 ， 以 閱 眾 甫 。　　　吾 何 以 知 眾 甫（父） 之 狀 哉 。 以 此 。

什麼是“孔”？ 名詞的釋義就是小洞，窟窿，比如孔穴， 鼻孔。

那末什麼是“孔德之容”呢？較新一點的解釋（陳光柱，包括本人也認為部分可以理解如此，既名詞變了動詞用）是‘洞悉’的 意思。也就是說第一句可以翻譯為：

“要想知道並洞悉‘德’的形態和行為方式是什麼樣的，那麼它就是要跟從‘道’的運行規範的”。

那麼什麼是‘道’的運行規範呢？
 從《道德經》中我們可以了解到‘有’和‘無’的關係，‘生之’和‘育之’的關係 （第51章：“道生之，德畜之，物形之，勢成之。是以萬物莫不尊道，而貴德。道之尊，德之貴，夫莫之命而常自然。故道生之，德畜之。長之育之。亭之毒之。養之覆之。生而不有，為而不恃，長而不宰。是謂玄德”。第51章）。

如果‘孔’是在做形容詞用，什麼才算是‘孔德’呢？

‘孔’字在古代還有美好和哺育的潛在意義。比如說‘孔武有力’；另外從金文‘孔’字的字形來看：左邊是一嗷嗷待哺的小孩 ‘子’，右邊是一弧形的‘L'旁象徵乳房，所以‘L'旁左邊加以‘衣’字旁就是‘禮’（這漢字簡化的非常合理！），如果‘孔 ’字的小孩頭上再加以‘爪’字，即為‘乳’。

所以“長之育之。養之覆之。。是謂玄德”。

‘道’的運行規範大家也都知道，‘萬物生長靠太陽’，日月星辰是從微小的質點爆發而來，再有可能消失在黑洞之中，所以老子的有和無說法涵蓋了一定宇宙學道理，是‘天道’；人類的‘德’當然既要‘效法’‘天道’， 又要‘人道’了。

王弼對此篇的文字注釋是“孔，空也”。‘空’‘悟空’是佛教的說法，道家講的是‘虛’‘無為’是一種修行方式，既然“其 中 有 物， 其 中 有 信”， 對大多數人來說，而且在老子而言，‘孔德’不可能‘空’的，‘虛’的，‘無為’只是在當時自然農業經濟情況下一種群體行政管理方式。

老幾認為返璞歸真的‘朴’是“孔德之容”內涵之一。本人在這裡把‘哺’字和‘孔’的古體形義也捎帶上了。

漢代以來通常都採取河上公的解釋，即“孔德”是‘大德’之意。南懷瑾也如此說法。還有佛教人士修正為‘上德’，似乎也可取。

那末什麼是‘上德’‘大德’呢？ 通讀《道德經》全篇，你會發現很多‘如嬰兒之未孩’， ‘生之，育之， ‘而貴食母’， ‘天下萬物生於有，有生於無’之類語句。

所謂‘大德’‘孔德’就是指要像大自然的母親一樣， 關懷自然萬物，關懷人類，扶老濟幼，滴水之恩，當湧泉相報。讓人類社會健康成長發展。

‘大德’就是高尚的‘德’， 符合‘道’的人類行為規範，和合理思維後的外顯的高尚的行為方式。

如此可以將21 篇 解釋為：
1 如想“洞悉”“美德”的形態和行事方式，發現它是跟從於道的規範的。
2 道作為存在物，完全是恍恍惚惚的。恍惚之中有形象，恍惚之中有實在。
3 在它的深遠幽暗中，有一個精神存在着。這個精神至真至切，充滿了信實。
4 從古到今，它的名字從不消失，根據它可以認識萬物的本質。我憑什麼知道萬物的本原呢?就是憑藉 “道”啊。