电影一九四二演绎刘震云讲述的家族故事。一九四二年，河南严重旱灾，蝗灾，加上日本侵略，数灾并举。影片开始是吃大户的场面。周围农民聚集到唯一的大户，即刘的曾外祖父家来抢饭。刘爷爷一边招待饥民，一边差人去政府报信。结果走漏风声，反遭到饥民毒打。把他家付之一炬。最后陪着全村的穷光蛋一起逃荒。路上饥寒交迫，狗吃人，人吃人，道不尽的辛苦艰难。

如此大灾，国民政府又派第九集团军来征八千万担军粮。李省长跟蒋司令作揖请求减免。司令说没问题。但你要说服日本人别进攻河南，常凯申委员长取消军令。国军跟日军接触，一触即溃，常委员长下令放弃河南。第九集团军蒋司令长叹一声：“国家弱，河南灾，委员长只能甩掉包袱，以图保存”。几千万难民就扔给了溃兵和日本人。

溃退的军队对已经饿死一半人的饥民队伍进行劫掠。把大车，粮食，和光洋抢走，把驴杀掉吃了。老刘同学的外曾祖对他的雇工说，现在没东家了，我跟你们一样穷。日本投弹手在飞机上用瞄准镜研究了路上无边无际的人群后，向机长报告人群中军人居多，机长说，炸。于是饥民又遭受了日本人的狂轰滥炸。死伤不计其数。刘震云的妈，就是在轰炸之后血与火之中落生的。俺承受力有限，看到这就关掉了电视。这以后，自然是日军的到来，新一轮的屠戮，其痛苦程度，又远超过之前的一切。。。

河南的农民，在这个电影中，如同放在碾盘上的麦粒，被一轮又一轮的沉重的痛苦碾压，直至粉身碎骨。这情形，只有在对地狱的描述中，才可以见到。

整个影片中显然有意采用暗光。制造出一种在山顶洞口，观察史前黑暗时代的穴居动物的气氛。这很强烈地暗示观众，常委员长给中国人带来的，是一个绝对黑暗的时代。全片没提一句共党，但看完之后，你只能庆幸共党接管了中国。

在共党统治最黑暗的三年饥荒时，中国没有溃兵，没有日本飞机在扔炸弹，没有外族统治。共党消灭了战乱，消灭了外侵，使得在最糟糕的情况下，人民的痛苦也只有饥饿。对一切想推翻共党的人来说，这是一个非常不幸的事实。虽然，对于中国农民来说，这非常非常的幸运。

当时河南，特别是信阳专区，曾发生大批饿死农民事件。但是没有人造反，连想都没人想过。俺相信，一个很重要的理由就是一九四二年的记忆，那时候还活着。