《道德经》第二十一章为：

孔 德 之 容 ， 惟 道 是 从 。
 道 之 为 物 ， 惟 恍 惟 惚 。 惚 兮 恍 兮 ， 其 中 有 象 ﹔ 恍 兮 惚 兮 ， 其 中 有 物 。
 窈 兮 冥 兮 ， 其 中 有 精 ﹔ 其 精 甚 真 ， 其 中 有 信 。
 自 今 及 古 ， 其 名 不 去 ， 以 阅 众 甫 。　　　吾 何 以 知 众 甫（父） 之 状 哉 。 以 此 。

什么是“孔”？ 名词的释义就是小洞，窟窿，比如孔穴， 鼻孔。

那末什么是“孔德之容”呢？较新一点的解释（陈光柱，包括本人也认为部分可以理解如此，既名词变了动词用）是‘洞悉’的 意思。也就是说第一句可以翻译为：

“要想知道并洞悉‘德’的形态和行为方式是什么样的，那么它就是要跟从‘道’的运行规范的”。

那么什么是‘道’的运行规范呢？
 从《道德经》中我们可以了解到‘有’和‘无’的关系，‘生之’和‘育之’的关系 （第51章：“道生之，德畜之，物形之，势成之。是以万物莫不尊道，而贵德。道之尊，德之贵，夫莫之命而常自然。故道生之，德畜之。长之育之。亭之毒之。养之覆之。生而不有，为而不恃，长而不宰。是谓玄德”。第51章）。

如果‘孔’是在做形容词用，什么才算是‘孔德’呢？

‘孔’字在古代还有美好和哺育的潜在意义。比如说‘孔武有力’；另外从金文‘孔’字的字形来看：左边是一嗷嗷待哺的小孩 ‘子’，右边是一弧形的‘L'旁象征乳房，所以‘L'旁左边加以‘衣’字旁就是‘礼’（这汉字简化的非常合理！），如果‘孔 ’字的小孩头上再加以‘爪’字，即为‘乳’。

所以“长之育之。养之覆之。。是谓玄德”。

‘道’的运行规范大家也都知道，‘万物生长靠太阳’，日月星辰是从微小的质点爆发而来，再有可能消失在黑洞之中，所以老子的有和无说法涵盖了一定宇宙学道理，是‘天道’；人类的‘德’当然既要‘效法’‘天道’， 又要‘人道’了。

王弼对此篇的文字注释是“孔，空也”。‘空’‘悟空’是佛教的说法，道家讲的是‘虚’‘无为’是一种修行方式，既然“其 中 有 物， 其 中 有 信”， 对大多数人来说，而且在老子而言，‘孔德’不可能‘空’的，‘虚’的，‘无为’只是在当时自然农业经济情况下一种群体行政管理方式。

老几认为返璞归真的‘朴’是“孔德之容”内涵之一。本人在这里把‘哺’字和‘孔’的古体形义也捎带上了。

汉代以来通常都采取河上公的解释，即“孔德”是‘大德’之意。南怀瑾也如此说法。还有佛教人士修正为‘上德’，似乎也可取。

那末什么是‘上德’‘大德’呢？ 通读《道德经》全篇，你会发现很多‘如婴儿之未孩’， ‘生之，育之， ‘而贵食母’， ‘天下万物生於有，有生於无’之类语句。

所谓‘大德’‘孔德’就是指要像大自然的母亲一样， 关怀自然万物，关怀人类，扶老济幼，滴水之恩，当涌泉相报。让人类社会健康成长发展。

‘大德’就是高尚的‘德’， 符合‘道’的人类行为规范，和合理思维后的外显的高尚的行为方式。

如此可以将21 篇 解释为：
1 如想“洞悉”“美德”的形态和行事方式，发现它是跟从于道的规范的。
2 道作为存在物，完全是恍恍惚惚的。恍惚之中有形象，恍惚之中有实在。
3 在它的深远幽暗中，有一个精神存在着。這个精神至真至切，充滿了信实。
4 从古到今，它的名字从不消失，根据它可以认识万物的本质。我凭什么知道万物的本原呢?就是凭借 “道”啊。