阿育王由于全力弘法，而在佛教徒中得到护法王的称号，他一生对佛教的贡献很多，以至于以他名字命名的寺院居然建到了中国来（对比之下，中国可没有以皇帝名号命名的寺）。如果你有幸到浙江宁波一游的话，不小心在这里见到一处规模宏大、气势不凡的禅院叫“阿育王寺”，你一定不要感到太奇怪。实际上在南北朝以来佛教盛行之时，中国境内以阿育王为寺名的不下几十处，后来由于年久毁坏或重建更名，很多阿育王寺已不复存在了。 宁波太白山麓的这个阿育王寺，是目前保存下来唯一的一处。它始建于东晋，相传这里也有阿育王分送的佛骨舍利（唉，佛舍利还真是多唉，北京的八大处也有个舍利塔，我十一去的时候还正在搞佛骨开光的仪式呢），所以建塔留念，继而成寺。在南宋的时候，宋宁宗将境内的佛寺规定了等级，其中有五个级别最高，成为皇家寺院，在当时称为“中华五山”或“中华五刹”（相当于现在佛教四大名山），这其中就有宁波的阿育王寺，可见这个寺院保存到现在并非偶然。另一个中华五刹可能知道的人会更多一些，就是出了济公和尚的杭州灵隐寺。 阿育王于前236年去世，孔雀王朝遂走向衰落，先前征服过的很多小国纷纷独立。50年后孔雀王朝的末帝被部将巽伽杀死，北印度重新进入列国时代，再后来婆罗门种姓的苏迪拔又废黜了巽伽王朝的末帝，开始甘婆王朝。这边厢朝代更替虽挺热闹，可是国土面积却越来越小了。这时，南印度的安达罗崛起，一口气打到北方来，灭亡了甘婆王朝。新的王朝还没坐热王位的宝座，又一伙更新的外族侵略者风尘仆仆地大老远地赶来了。 说起这拨新来的客人，中国人一定不陌生。他们就是被匈奴赶出新疆，而张骞同志出使西域请他们回去他们也不领情的大月氏人。大月氏人在中国受了几百年的夹板气，跑到印度后可挺威风。他们先在中亚建立了贵霜王国，建都在前面提到的马其顿人待过的健陀罗（首都在巴基斯担白沙瓦附近），并于公元1世纪中叶南下恒河流域，南与安达罗国对峙，作起了北印度的新主人。 印度政治上一团混乱，佛教这边的情况也好不到哪里去。前面说过佛教有了大众部和上座部的分裂，后来在各自的教派里面又由于各种岐见，继续层层分裂，象癌细胞扩散般变出几十个大大小小的宗派来。但是它们在思想上大多没什么创新，多拘泥于对佛祖生前言论的牵强附会上，部分教派的上导组织越来越脱离群众，演变为类似婆罗门种姓的祭司阶层。在此时局不振的背景下，大乘佛教应运而生了。 贵霜王朝时期，佛教的中心从北印度转到南印度这边来（类似于南北朝时汉学思想的北士南下）。1世纪中叶，印度南边出现了重新编撰佛典的运动，一些已不可考证姓名的下层比丘将大众部思想集中起来，创作出后来对中国影响深远的一批大乘流派经典，如《般若经》、《法华经》、《华严经》、《无量寿经》等。在这些经典中，大乘学派主张慈悲救世、普渡众生，不逃避世俗生活，而是积极地帮助世俗百姓共同致富（错了，应是共同悟道），这就是所谓“慈航普渡”的意思了。因为他们渡的人多，所以自称大乘佛教，而把对立面上的上座部僧侣称为小乘佛教。 其实“小乘”这个称谓有点岐视的味道，上座部僧侣并不这样自称，所以你若到了东南亚碰到僧侣们，千万别当面称他们是小乘佛教徒。
