大乘与小乘佛教在思想上的差异还是显而易见的。根本的区别在于小乘佛认为佛只有一个，即释迦牟尼。佛教徒学习佛法的终级目的是修行成阿罗汉，并且只须自管门前雪，不必顾及他人瓦上霜（当然现在东南亚的小乘佛教在这些思想上也已起了一些变化）。大乘佛教则始创了菩萨这一修果：菩萨全称菩提萨陲，意指使众生获得觉悟的人。大乘进一步认为大众应以普渡众生为己任，通过六度（布施、持戒、忍辱、精进、禅定、智慧）和三学（戒、定、慧），可以从菩萨上升为佛。大乘佛教还认为释迦牟尼并非唯一的佛，前世有燃灯佛，未来有弥勒佛，东方有药师佛，西方有阿弥陀佛，总之到哪都有佛在罩着你。 抛开上面这些理论上差异的表象，大乘佛教从本质上更加的人性化，修行也更加灵活（连不出家的人也可修成为在家菩萨）。这其实是佛教从贵族化的婆罗门教分裂出来后，又一次草根化的过程。由于它更接近大众，所以逐渐在印度广泛传播，人气和信徒数量上都反超了上座部的小乘佛教，成为印度的显学。小乘佛教抵挡不住大乘的“下底传中”套路，不得以开始向印度之外的东南亚和斯里兰卡等地转进，这也是这些地区的佛教以小乘佛教为主的原因。 谈到大乘佛教的茁壮成长，就不能不谈一下龙树这个人。龙树的一生很传奇，他生于公元二世纪的南印度维达婆城（今拉比尔附近）的婆罗门种姓家庭，年轻的时候恣情纵欲，后来与几个同伴学会隐身术，潜入王宫对宫女和公主进行了性骚扰（此处删节若干字）。事后被国王查觉，派出大内密探锦衣卫，设计捕杀了其它几人，唯有龙树逃脱。龙树经此大劫，思想很受触动，俗话说浪子回头金不换，他毅然离开家乡来到北印度的雪山上，拜一位老比丘为师，学习了很多大乘佛典，悟出了佛学正法。 象龙树这样的人很可贵，当流氓时象流氓，当佛徒象佛徒，干哪行精哪行。与此相似的，民国期有位著名的高僧李叔同，天津富家子弟，早年留学日本，刚从国外回来的时候，一幅摩登人士的作派，按现在的话说，就是从骨子里“小资”。然而中年后李叔同皈依佛门，终其一生除一伞一辅盖外再身无一长物，堪称彻底的出家人。他的诗文、书画、音乐、教育方面无一不精，可称干什么象什么，真乃奇人呀。李叔同脍炙人口的诗作很多，诸位应该都不陌生，这里不转贴了。 再来说龙树，他下了雪山后回到南印度安达罗国，与当地小乘佛派的诸法师设坛辩法，无所不胜，并由此开创了以中观学派为核心思想的大乘空宗。此学派后来成为大乘佛教的正统，公元5世纪时龙树思想传到了中国，成为中国佛教宗派三论宗、天台宗、华严宗、禅宗等宗的立论根据，因而龙树又被尊为“八宗祖师”、“第二佛陀”，成为佛教史上仅次佛祖的重要人物。 不过可惜的是，龙树晚年在佛学思想上陷入了矛盾，自我无法解脱，最终自杀了。他的徒弟提婆继续发扬了他的思想（这对师徒类似于孔子和孟子，或苏格拉底与柏拉图的关系），并最终确立了中观学派的形成。 龙树与提婆的出现标志着印度佛教结束了原始佛教和部派佛教的历史时期，正式进入大乘佛教的新阶段。在这之后的几百年间，万物性空还是性有-----即是否承认世界中有客观存在的现象和真理，成为佛教辩争的永恒命题，同时这一关于大是大非的争论也成为佛教思想发展的原始动力。 龙树的中观思想（即大乘空宗）认为一切事物都是特定原因、条件下存在的，因此都无自性，皆为空。更进而龙树认为连佛法都是“空”的（难怪他最后会自杀），唯心到这个程度可谓彻底。但什么都是空的，信佛不就失去目标了吗？ 于是公元4世纪开始，一些印度佛学大师又在空宗思想的基础上提出：一切事物得以缘起的最终根源（即“识”）是实在的。由此他们创立了唯识学派，与大乘空宗相对，他们被称为大乘有宗。因为此学派将瑜珈术借鉴过来作为修行的手段，因此也称为瑜珈行理论。由此印度佛学进入大乘有宗和空宗大比拼的新时代。这颇类似于《笑傲江湖》中剑宗和气宗华山论剑的味道了。
