神会来到北方时，普寂的北宗禅已成为唐廷的官禅，神会要撼大树不能一上来就连根拔，比较好的策略是从枝干上摇。于是神会没有去普寂待着的洛阳，而是选择了距洛阳不远的滑县（司马懿的老家）大云寺召开无遮大会，来为正式发起挑战北宗禅先打外围的宣传战。 所谓无遮大会，是指僧尼道俗都可参加的弘法大会。大云寺当时在全国有多所，由于武则天登基前曾有劝进的僧人向她上伪《大云经》为武氏称帝造势，所以武则天在全国主要州治都设有大云寺作为官寺，以示礼佛，鉴真东渡前住的就是扬州的大云寺（即现在的大明寺）。所以神会这个大会的规格并不低。 734年大会召开，神会将酝酿已久的两个重磅炸弹悉数抛出。首先就是围绕禅学正宗象征的祖师衣钵传承制度，神会公然宣布，自达摩初祖开始，便有一领袈裟在慧可至弘忍等五祖间进行传递，连绵不绝，这相当于帝王的玉玺、丐邦的打狗棒，代表着正宗更替，现在这件袈裟就在慧能的手中，神秀的弟子们枉称正溯，伪造历史，今普寂自称禅宗第七代，这是欺世盗名的说法！ 此论一出便在无遮大会上引起大哗，关于禅宗传承，人们确实听说有祖师衣钵的提法，神秀在世时对此也语多含糊，现在神会在此言之凿凿，不由得大家心里不起疑惑。神会看到第一炮见响了，接着又从教理上对神秀北宗提出批判。他声称，达摩初祖所传禅法是以顿悟为主，“自心见性”，而神秀的北宗却违背达摩初衷，重渐觉而轻顿悟，这是邪魔旁道，误人正途，要求为慧能的南宗禅正名。 神会在主座上说的唾沫星四溅，底下坐着的普寂僧团的崇远禅师坐不住了，他站出来说，“普寂禅师名声远扬，天下知闻，你一下座末僧居然如此诽谤大师，是不是你与自己的小命有仇呀？”（“岂不与身命有仇”）这种公然以生死相胁的说词出自一个和尚之口，还真是有些不可思议，可见北宗派僧人的愤怒，事关本派立宗的根本，不赤膊见红也不行了。 神会也并非只受些言语上的威胁，此后他在北方真的数次遇险，好在有南宗僧人的保护才得以脱险。神会对此并不介怀，相反他更来劲了，这种定宗旨、辩是非的大会他又在北方各地开过几次。745年他应兵部侍郎宋鼎之邀，把无遮大会竟开到了东都洛阳，这里是普寂派僧人的大本营，北宗禅和尚们对此忍无可忍了，于是勾结御史卢弈向唐玄宗诬告神会宣扬邪说，图谋不轨，唐玄宗耳根子软，遂将神会贬出洛阳，随后一贬再贬，两年内把神会逐了四次，直撵到湖北荆州才罢休。 北宗派僧人以为这下没事了，可是世事难料，这个时候胡人安禄山开始出来捣乱了。安史之乱（755-763）发端于河北范阳，几年之间兵祸如蝗虫过境，席卷大半个中国，唐王室都被赶的到处乱跑，那些北方的寺院僧团更是大遭其殃。北宗禅在中原苦心经营多年的寺院僧众被摧残一空，北宗无数高僧送命（普寂在安史之乱前就去世了），势力大受挫折。神会这一支倒是因祸得福，由于被贬南方躲过了战乱，而且天下大乱还为南宗禅的掘起提供了政治机遇。 唐王室与叛军开战打红了眼，什么招都想出来试一试，比如请回纥兵来援，交换条件是回纥兵如攻下长安可放任士兵劫掠。这还不足以筹够唐兵的军晌，于是平叛副元帅郭子仪想到了求助于在当时颇有名望的神会。神会说，这好办，我们来卖僧人度牒筹军晌吧。 唐朝的和尚是不必交税的，乱世中还可以躲在庙里吃大锅饭，所以很多老百姓为了生计都愿意出家。官府为了抑制这种僧众过滥的情况要求出家人数必须要在国家严格的控制之内，这就产生了所谓度牒制度，当年玄奘出家时参加的度僧考试，近千人中只取27名，可见当年度僧的严格。 不过现在要打仗，这些全都顾不上了。神会为郭子仪出了这个饮鸠止渴的主意，并拖着80多岁的年老之躯亲自设坛度僧。前面说到的曾迫害过神会的卢弈已被叛军杀死，而普寂及其主要弟子又都没有神会长寿，所以神会的大名开始远扬，他度僧得的钱全部捐给朝廷，由此得到唐廷的重视，同时由他度的僧自然的归入南宗禅门下，从而南北两宗的势力发生了根本逆转。唐肃宗还京后下旨为他在洛阳荷泽寺造庙供养，随后又正式封神会为禅宗第七祖。至此南北禅宗的这段公案终于有了个结果。 慧能禅宗在中国的得势除去一些偶然因素外，主要有几个重要原因： 首先，南宗禅讲求的不立文字、顿悟成佛的宗旨，将唐初各宗烦琐的佛教义理彻底抛开，它肯定了人人皆有佛性，而且成佛的先觉条件不再是对佛教经典穷其无味地苦读。只要机缘合适，众人就可通过“顿悟”这一方便法门立时成佛。这大大减少了成佛的人为屏障，令众多学佛的人不再望深涩的佛经而却步，这对于佛教的中国化传播提供了极大的便利，同时它对佛理的破坏性也是显而易见的，只不过这些后果是在两宋后才逐渐显露出来。 其次，禅宗主张隐修山林脱离世俗生活，不象此前一些宗派那样热心与政治结合（比如华严宗对武氏政权的支持），这对王权的巩固有好处，所以历届政府对禅宗的敌意较少。 再有，南宗禅的大本营在南方数省，这里远离中国的兵乱战场。后来经唐武宗会昌法难、唐末大起义、五代更替，北方原有各宗的寺院体系遭到了极大毁坏，而禅宗在乱世中得以保存了实力，又由于宋后中国的政治文化中心开始南移，造成了南禅高僧辈出，最终他们在北方攻庙略地，最终一统了中国佛界。 神会之后，禅宗逐渐分成了青原和南岳两个体系，从南岳系中形成了沩仰、临济二宗，青原系中形成曹洞、法眼、云门三宗，到宋后临济宗又一枝独秀，它又进一步分化出黄龙和杨岐两家，以上统称五家七宗。中国佛教就是在这种不断分化之中逐渐失去了义理研究的活力，随着唐末至两宋以后政治上的崇佛空气发生逆转，中国佛教逐渐走过了他的盛世天下，开始向西山日薄处行进了。
