一般而言，一个国家人口的平均寿命随着社会的发展而升高，在工业革命以前人口寿命的增长很缓慢，变化以千年记，并不时被饥荒和战争所打断。工业革命显著地改变了人的生活方式，特别是1850年代巴斯德建立了疾病的病菌说之后，新的卫生和消毒观念开始建立，并后来诞生了疫苗和抗生素。这些措施有效地控制了大规模的传染病，大幅度地提高了人的平均寿命。一般而言，接受和利用了这些学说和措施的地方人口寿命都会有一个大的飞跃。这样的飞跃从最初发现发明这些科学和技术的国家逐渐向其他国家和地区传播，从而形成了人口平均寿命升高的排浪，从欧洲，向北美，南美，亚洲，非洲传递（图1）。