十 二

第二天叶思任买舟南下，次日便到了嘉定．看那嘉定城中，也是细雨绵绵．

叶思任回到府中，卸去浸渍着尘土味与汗味的外衣，痛痛快快地在杉木桶中泡了个热水澡，出了一身的热汗，似乎也把在江湖上熏染的各种味道给淘汰了．

这时他的结发妻子周莘进来了，端了一壶热茶．周莘黑髻高挽，罗衫悉地，左手臂上挂着一串念珠．她虽然已年过三十五，但容貌清秀，体态婀娜，早年的丰韵，依稀犹存．

周莘问道：＂相公往年出去贩茶，都要两三个月才得回来，这次却为何回来的恁早？＂叶思任笑道：＂还不是挂念你跟桥儿．如今北边兵荒马乱的，生意不太好作了，以前北边的一些老客户，今年只来了几个，而且收购的茶叶也不多．在南京呆了几天，心里就烦了．想想还不如回家来呆着踏实．＂

周莘笑道：＂相公要真有这份闲心便好了．＂叶思任默然无语了．

周莘又问：＂公公在留都一向可好？＂

叶思任道：＂管他呢，整天瞎忙，一副以天下为己任，忧国忧民，却一件正经事都干不起来．他原有三房小妾了，前些日子又纳了一房小妾，是北边逃难过来的，好象也是大户人家的女儿．父亲说看不下人家的可怜样才收了她的．都快七十岁的人了，还整天折腾着这种事．反正我看他是死不了．＂

周莘道：＂妾身给相公泡了一壶刚采撷的明前茶，你喝了暖暖身子．＂

叶思任接过茶杯问道：＂桥儿呢？这几天都干些什么了？＂周莘道：＂还不是在逗着那两只大白鹤玩！这丫头，都快玩疯了．相公，你得管管她了，都是十五岁的大丫头了！＂

叶思任把着茶杯笑道：＂这丫头脾性象我．娘子你说，玩鹤有什么不好？那两只白鹤还是当年我到关外贩茶时，跟女真人买的，寄养在友人家，四年多前才带回家来．一晃四年多就过去了．看来桥儿将来定然也是性情中人．女儿大了，也该让她到外面走走，见识见识世面了．象你这样整天老把她关在家里，她憋都要给憋出病来了，不要到时候又来了个杜丽娘什么的，折腾地死去活来．＂

周莘急道：＂这可不行，其它的事你可以爱怎么办就怎么办．女儿的事可得由我来做主！＂叶思任笑道：＂好好好，你做主便是．＂

叶思任梳理了头发，换了衣裳，便去找他的女儿叶断桥．他膝下无子，只此一女，平日里视若掌上明珠，闲时也教她下棋读书，偷着传授了些内功心法给她．他早就想带上断桥到外面走走了，偏是周莘死活不让，也只好做罢．

他先到断桥的闺房去了一下，只见桌上摆放着一柄尺半长的宽柄古剑．这原是他的佩剑，是花重金从诸暨一户农家购的汉代古剑，名叫＂火钩＂，传说是汉代大隐焦光锻炼出来的利器．他爱不释手，每日都要把玩几遍．后来断桥吵着向他乞讨，他只好忍痛割爱给了她．

看断桥不在闺中，他便来到府后的＂枯荷轩＂．

叶府院落的布局，分前中后三进，两边是整齐的厢房，是江南一带大户人家典型的规模．院子的后面有个大荷塘，塘边建有精致的园林．那＂枯荷轩＂便筑在荷塘上，分上下两层，下层就象是亭子，上层是个茶楼，结构别致．

叶思任大老远就看到断桥正在塘中的石径上，与两只大白鹤追逐嬉戏，全身上下都被雨水淋湿了，衣裳黏在了身上，出水芙蓉样，亭亭玉立着．叶思任远远喊道：＂桥儿，快上来，小心着凉了！＂

断桥笑道：＂爹爹，这么快就回来啦？给我带了什么好玩的东西？＂说着，便脱了鞋，一手拎着裙裾，一手拎着绣花鞋跑了上来．

叶思任抹着她的脸道：＂赶紧去换一下衣服，你看都成落汤鸡了．＂断桥笑了笑，咚咚咚地走了．

叶思任回到厅上，跟周莘说道：＂看桥儿这顽皮样，该给他找户人家了．＂

周莘道：＂你舍得吗？我可舍不得！她才十五岁呢．＂叶思任笑道：＂要不就找个女婿入赘．＂周莘道：＂大户人家哪会让儿子入赘的．妾身没给你生个男的，于心不安，我给你说了，相公你就趁着壮年，再纳房小的，到得老时，身边也好有个依靠．＂

叶思任皱着眉头道：＂休提这话，你又不是不知道我的脾气．贞娘的事你也是知道的，你没怪我，我已经知足了．何必再去招个人来饶舌．只要咱俩恩爱厮守，这辈子也不算白过了．＂

正说着，断桥来了．叶思任道：＂爹在南京给你带回了山楂糖，桃门枣，套樱桃．想来你一定爱吃．＂

断桥嘟起嘴道：＂又是吃的！爹，上次你从杭州带回来的鸡豆子，花下藕我还没吃完呢．爹，你还当女儿才七八岁啊？＂

叶思任道：＂吃的你不要，穿戴的你也不要，你到底想要什么？＂断桥笑道：＂你干脆给我带只老虎回来算了．我还没见过老虎呢．＂

叶思任故意正色道：＂桥儿，爹这次在南京碰到了说书的柳麻子，他刚好有个儿子，尚未婚娶．爹那天喝多了，便跟柳麻子谈妥了，将你许配给柳小麻子为妻，明年中秋时候，他们家就要来迎亲．＂

断桥急道：＂爹，女儿不想嫁人．＂

周莘听了也急道：＂相公，女儿婚事你如何这般草率？！听说那柳麻子满脸都是疤瘤，象苦瓜似的，又是个说书的，相公怎么能轻易便将桥儿许配给她？！＂叶思任道：＂说书的怎么啦？说书的不是人？那南京城里，谁人不晓得扬州柳麻子．＂

断桥嘤咛一声哭着就跑走了．

叶思任笑道：＂这丫头，我这是在逗她玩呢．我的女儿，能随便许人吗？＂周莘叹道：＂真是有其父必有其女．相公，有你这样跟女儿开玩笑的吗？真是越来越没正经了．＂

叶思任道：＂女儿婚事，还是她自身选择为好，因此我希望她自己能到外面去闯荡一番．＂周莘道：＂亏你真想得出．哪有一个女儿家独自一人在外面跑来跑去的．＂

叶思任道：＂要不我下次出去买茶时，顺便带她到外面走走．＂周莘笑道：＂要是女儿将来也象你那脾性，哪户人家敢娶她？＂

叶思任笑了．周莘道：＂什么时候你得闲时，我们也该去闽中看望一下我父亲了．父亲已年过七十，身体又不好，我每天都挂心着．＂

断桥回到自己房里，越想越气．爹爹平日那么疼爱她，怎么没跟她说一声，一下子就将她许配给人家了？而且还是个麻子的儿子．麻子的儿子肯定也是个麻子，她要跟一个麻子过一辈子，说不定到时候生出来的儿子女儿也是麻子．

她想，既然爹爹已经不再疼爱她了，留在家里还有什么意思？还不如孤身一人到外面去闯荡，如果自己死了，那时爹爹他肯定也要悲愤而死．谁叫他不把亲生女儿当人看呢！

于是她一边流着泪，满腹的委屈．她什么也没拿，只带上那柄汉剑，戴了顶桐油竹笠，来到荷塘，跟两只白鹤依依不舍道了别，便悄悄出了后门．

街巷里还在下着小雨，但是远处却有阳光照射过来．这是她头一回独自一人出门，她不知道该往哪儿去．她看了看四周，于是便迎着阳光走着．

大街上没几个行人，见到断桥的打扮，以为是个女侠客，都扭着头驻足观望．

断桥走出一段路后，看到前面有个酒楼，匾额上题着＂不归楼＂三字，便走了进去找张桌子坐了．

店小二过来问道：＂公子要些什么？＂断桥摘下竹笠道：＂是小姐，不是公子．先打两斤花雕来，再来几盘象样点的时上菜．＂

小二先上了酒．这时，店外面走进一个乞丐来，蓬头垢面的．他来到断桥桌前，抹着脸道：＂这位小姐，小的已经两天没吃饭了，请赏碗酒喝．＂断桥倒了碗酒给他，道：＂到一边喝去吧，别弄脏了我的桌子，败了我的胃口．＂

小二端了菜上来，排在桌上，那乞丐在一边看了那些菜，双眼冒光．断桥忍不住说道：＂要饭的，看什么看？我都被你看得没有胃口了．你都拿去吃吧．＂

那乞丐慌忙扑了过来，端了两盘菜蹲到一边，用手抓着便狼吞虎咽地吃了起来．

小二看了断桥的装扮，问道：＂姑娘象是大户人家的闺秀，却为何孤身一人出来闯荡？＂断桥拍着桌子道：＂我是城东叶家的，是出来逃亲的．＂小二忙笑道：＂原来是叶小姐？这嘉定城里，谁人不知叶大老板？！不知哪个大户有福气娶小姐？＂

那乞丐听到叶家两字，登时眼睛一亮．断桥道：＂什么大户人家？我爹要我嫁给南京说书的柳麻子的儿子．你想，麻子的儿子肯定也是个麻子．＂

小二听了，呆了一下，随即心中暗乐，知道定然是她父亲跟她开玩笑，而她却当真了．

断桥抬眼看了下楼上，道：＂楼上怎么这么吵？把我的酒兴也给搅了．＂小二笑道：＂是一帮江湖上的朋友在耍钱取乐．＂断桥道：＂你有没有银子？借几两给我．＂小二吓了一跳，道：＂敢情你身上没带钱？＂

断桥道：＂我带钱干什么？＂小二的脸色一下子变了，道：＂那你用什么结帐？＂断桥道：＂自然有人替我付帐．＂小二道：＂是这位叫花子吗？＂断桥不再理他，竟自上得楼去．小二心下叫苦不迭．

楼上十来条闲汉，正围着一张圆桌博骰子．断桥走过去，推开几个人，挤了进去，问道：＂玩什么呢？我也来玩玩．＂那庄家正要摇竹筒，见了断桥的容貌，便失了神，手头使不上劲．几个小开眼睛都发直了，盯着断桥，拼命的咽口水．

断桥从一个小开手上拿过一锭银子，道：＂我来替你下注，输赢都是你的．＂

那小开道：＂好，好．＂忽然觉得什么地方不对劲，一时却又想不起来．断桥把银子押在对门，庄家是五点，对门是两点，吃了．那小开忽然说道：＂喂，姑娘，我出银子，你来耍？天下有这样耍钱的么？＂

断桥把庄家的竹筒一把夺了过来，道：＂我来做庄，大家下注吧．＂众人道：＂你用什么做赔？＂

一人干笑道：＂用身子也行啊．＂断桥啪地便甩了他一个耳光．众人都哄散了．断桥道：＂都给我回来，我用这把剑作押．＂