一
　　帝懋六十一年十一月十四，时近黄昏。
　　二十来人的一队人马，由北门进了甘枣镇，到了十字路口，往左一折，径往东去。前面十几人清一色的戎装，腰间佩剑，护卫着中间一辆青布暖笼的大车，虽然顶着寒风，依然个个身板挺得笔直。另有五六个跟在车后，随从打扮，都穿着厚厚的棉袍，冻得愁眉苦脸。
　　行至镇中，经过一间客店。门口一个中年人正要进店，回头看见他们，笑着说：“是要渡河吧？不用去了，今天是过不去了。”
　　听得这话，为首一个统领模样的微微一怔。
　　原来正让中年人说中，他们是要赶着渡河往鹿州而去的。甘枣镇位于申州东界，汾水西岸。出了镇子东口，便是一个渡头，名字起得十分吉利，叫做“平安渡”，与鹿州仓平郡隔河相望。由汾水河西往鹿州去的官绅客商，多从这个渡口过，说中这层倒不足为奇，可虑的是后面那半句话。
　　那统领略一犹豫，抬手止住了队伍，自己拨马来在他跟前，脸板得一丝笑容也没有，低头睨着他。“这话怎么说？”他的声音绷得跟天气一样冷，“为什么今天不能渡河了？”
　　那中年人却一脸满不在乎的神情，拿手揉搓着自己冻得发红的鼻尖，“瞧这天气冷的！”他佻挞地一笑，说：“河水刚刚上冻。既不能渡船，冰上也不能行车，还怎么过河？我就是刚从渡口折回来，看见你们，不过好心提醒一句。”
　　统领迟疑着，仿佛还在信与不信之间。
　　中年人一哂：“信不信由你们——要是不信就自管去，到了渡口也一样得回来。恕我不陪你们站这风地了。”说完转身进了客店。
　　统领想了想，不敢自专，转回身到了车边，下了马，隔着车帘把那中年人的话复述了一遍，又说：“看这天气，恐怕他说得不假。要是到了渡口再折回来，一来一回耽误不少时候，只怕我们这么多人真的不好安排。不如趁此刻投馆，也好叫本地的驿官准备妥当。还请老爷和公子示下。”
　　车里初无声息，然后斩钉截铁地回答一声：“不行！”声音很年轻，然而一字一字，不由分说：“已经迟了好几天，不能再在这里耽误。李诚，你想想办法。”
　　“这，”叫李诚的统领拧眉思忖，一时也拿不出办法来，只好说：“此刻天色已晚，倘若河上真的不能行船，也只好等明天了。”
　　话音刚落，车帘“唿”地掀了起来，一个华服少年探出身来，断然道：“无论如何今天也要想办法渡河！”顿了顿，又说：“都到了这里了，我就不信想不出法子来。”
　　这可真是说得容易。李诚无奈地瞥了他一眼，咽了口唾沫，没有接话。
　　少年待要再说，车里忽然有人开腔，是个懒洋洋的声音：“嘿、嘿！我说，别那么大火气。帘子放下，风都灌进来了。”
　　少年往里看了看，一笑，放下车帘，只余一条缝，露出晶亮的眼睛，依旧正正地盯着李诚，然而毕竟放缓了语气：“看这天气，明天要解冻是不可能了。可冰也未必能结实得可以行车，到时候还是一样得想办法，不如现在能过也就过了。”
　　“公子说得是。”转念之间，李诚也有了主意，话便说得镇定自若了，“这天也没有冷透，有些河段未必上冻。距此地十里有个河湾，水流比较急，应当还不会结冰，但究竟能不能过，还得过去看看才行，另外船也得安排。我想过了，申州水营正在附近，不如跟他们借条船。这些事情，可以遣两个马快的护卫去办。公子不防先在此地歇息，这样万一今天真的不能渡河，也不至于措手不及。”
　　“好。”少年露出欣然的神情，“就照你说的办。”
　　“是。”
　　于是李诚一面遣人去借船探水路，一面又吩咐：“往南，去驿馆。”
　　“哎，别！”车里的人立刻出言阻止。
　　少年明白他的意思，拦住李诚，下巴冲路边微微一扬，“这里不有家客店么？就在店堂里坐着等等就是，何必再去驿馆受那个迎来送往的累！”说着很灵活地从车上跳下来，舒展了一下身子。
　　车后跟的几个随从，安放好下马凳，两人上前，扶着一个锦衣裘袍的中年人下了车。那人站定，前后望了望，未开口先打个响亮的喷嚏：“哈啾！”
　　少年忍不住要笑，连忙又忍住了。
　　中年人瞟他一眼，用手帕捂着自己的鼻子，“哼”了一声：“瞧瞧这趟跟你出来，遭的这个罪。等回了帝都，再好好跟你清算、清算！”说罢，抬脚就进了客店。
　　少年深知他的性情，在他身后跟着笑：“我晓得这回辛苦你老。这样好了，等回了帝都，我拿府里那本‘金玉交辉’孝敬。”
　　果然这话直打心底，中年人倏地站住脚，回过身，往他脸上盯了一眼，笑道：“那本牡丹只怕是天下独一无二，连你老子都凑不成双，你倒舍得？”
　　“那有什么舍不得？反正——”少年语气微微一顿，像是话到嘴边又改口，“我也不懂它好在哪里。”
　　中年人一笑，也不再多说。
　　客店伙计早已迎上来，见两人说话，便站在一旁等着，此时才往跟前凑了凑，陪着笑问：“客官，是住店，还是……”
　　李诚不动声色地往前一挡，打断了他的话：“我们老爷公子赶路累了，就想在这里坐了歇歇，你给沏壶好茶，预备些点心来。”
　　甘枣镇因有平安渡，人来人往，伙计见识极广，观颜察色很有自己的一套，望望那中年人和少年，又看看李诚，心中有数，这几位必有身份，当下响亮地答应一声：“哎，好咧，里边请！”一面侧身，做个延客的手势，在前面引路，嘴里说个不停：“客官到我们‘来福’那是来对了。甘枣镇上我们是头一家老字号，这不消说，就是全申州排，我们也都数得上……”
　　伙计引几个人去的是里边的一个单间，用蓝布棉帘子隔开，设着火盆，把屋里烤得暖融融，与外边恍如两个天地。
　　“不错。”中年人点点头，顺手解开斗篷，往伙计手里一抛，随便拣了个座坐了，将脚一架，显得十分惬意。
　　少年却好像并不怎么满意，犹豫了一会，终于开口：“小叔公！”
　　听得这一声，伙计才知道，原来两人差着两辈。中年人回头看看那少年：“怎么？”
　　少年迟疑着，没有说话，又看李诚。李诚先不明白，顺着他的眼色往外间看了一眼，登时会意，便问伙计：“这里不错，可是外间人太多，有没有安静一点的？”
　　“有、有。请几位再劳动几步，后边楼里还有雅座。”
　　少年便看那中年人，等他发话。
　　中年人“嘿”了一声，显得很不以为然：“你跟你老子真是一个脾气！就会穷讲究，差一点都不行。”但话是这样说，毕竟还是慢吞吞地站了起来。
　　伙计接过斗篷的时候，用手悄悄一捻，已经了然，那是真正的黑貂面，便更知自己想的不错，上足了十二分的心，赶在前面引路。
　　从一个角门出了大堂，向北一折，是条过道，旁边是个小天井，拾掇得非常干净，当中摆了几盆松石盆景，兰王看了一眼，脸上露出一丝疑惑的神情。
　　“这是你们店里自己弄的？”他指着问伙计。
　　“不是。”伙计摇头，向前方楼上一指，“前几天我们这住进来一位雅客，说是要推窗看景，叫人来弄了这个。我们老板娘觉得挺好看，就随它去了。”
　　“嗬！”中年人回头看那少年笑，“住几天客店还要弄这个，喜欢穷讲究的还真不少。”
　　少年笑笑，往天井里瞟了一眼，很随便地回答：“不过这人的眼光似乎还不俗。”
　　说着话，过道到头，进了楼里。迎面一阵淡淡的花香，似玉兰，又似茉莉，少年一怔，待要问，那中年人已然开口：“这只怕也是那‘雅客’弄的？”
　　“可不正是。”
　　“这倒难得。”少年来了兴趣，“大冬天的，怎么弄出来这样的花香？”
　　未等伙计回答，中年人说话了：“这有什么难的？采了新鲜的花瓣下来，做成香粉就是。”
　　“哦？”少年困惑地，“这么容易的法子，怎么我在家的时候从来没听说过？也没见人用过？”
　　中年人不答，回过身扫了他一眼，嘴角挂笑，一副讥诮的模样。
　　少年知道自己说错了话，但不知错在那里，便问：“不对么？我觉着，这香气倒比熏香还天然别致，何不在家里试试？”
　　中年人“哈哈”一笑：“你要是有胆子把这香弄回你家去，就等着你老子活剥你的皮吧！”说完，顾自往前去了。
　　少年不解，回头望着旁边一个贴身侍从：“孙五，你知道么？”
　　叫孙五的侍从，身材高大，穿一身簇新的深青棉袍，神情显得很稳重。听见少年的问话，向前靠了一步，低声说：“公子回去可千万莫提，这香是‘楼里’女人用的。”
　　“啊！”少年恍然。便觉得有几分窘，但面上不露，只冲那中年人的背影笑着摇了摇头，提步追了上去。
　　上了二楼，走到头，是一个两面有窗的小间，一角安了扇梨花木花鸟屏风，当中设的黑漆雕花木桌椅，旁边一个朱漆描金三脚架，上面擦得锃亮的一只铜火盆，用的上好的炭，一丝烟气也无。
　　伙计特为摘下肩上搭的手巾，将原本就极干净的桌椅，擦得光可鉴人。然后引那中年人与少年坐了，随从们悄无声息地侍立一边。伙计这才退出，到厨房装了几盘精致点心，又取招待贵客的一套黑瓷茶具，沏一壶好茶，用托盘盛了，端过来。
　　才到门口，就见孙五迎了出来，伙计以为他要接手，觉得为难，也觉得不情愿，因为伺候贵人，必定打赏丰盛，托盘一交出去，便算是丢了口边好大一块肥肉。
　　哪知孙五并没有这个意思。站定之后，先往伙计手里看了一眼，伸手取了一块方糕便放进自己嘴里，把伙计吓了一跳，定下神来，又见他依序取了另几样点心，才明白他是要替主人先尝。伙计心里倒也有些紧张，因为怕不合口味。
　　孙五却没什么表情，等都尝过了，又倒了半盏茶出来，含一小口品了品，这才说话：“点心凑合了，茶不行。”
　　“那……”伙计脸上陪笑，心中叫苦，不知道该怎么接这个话。
　　“这样好了，”孙五替他想好了，“茶叶我们自己带的有，点心你先送进去，回头你带我去茶房，我来沏。”
　　“是、是！”
　　伙计松一口气，依言将点心送进去。那少年与中年人正在闲聊，不知说到什么，齐齐爆出一阵大笑。伙计将点心盘子放下，在旁边站了一会，见两人连看也不曾看他一眼，心里未免失望。又等一阵，少年笑完，转脸看见他，却只是随意地把手摆了两下，似乎是一时不消他再伺候的意思。伙计也只得走了。
　　到了外边，孙五正等着，手上拿一个纸包，伙计知道是茶叶，便引他到了前头茶房。孙五也不消指点，自己取了茶具来冲。伙计心里有些气，也就懒得细瞧，只看他似乎翻来覆去地用茶水过杯子，折腾半晌，沏好了一壶茶。
　　孙五端上托盘，跟伙计交待：“我顺道送回去就行了。”
　　伙计原本不太起劲，自然不说什么。孙五走了两步，忽然又折回身，放下托盘，冲伙计一招手：“你来。”然后往怀里摸了一下，掏出什么，按在伙计手里：“方才有劳，这给你。”
　　不用看，伙计立刻知道是一把碎银子，登时笑逐颜开，连声道谢。
　　孙五也不理会，拿上托盘，头也不回地去了。
　　伙计跟着也出了茶房，却是先找了个僻静的拐角，看看左右无人，摊开手来一看，喜上眉梢，原来足有一两。
　　这算是发了笔小财，伙计很兴奋，转念之间，忽然又暗叫一声：“哟，不好！”原来是想到，此时若有差遣，被别人接手，再有打赏岂非白白溜走了？于是连忙揣好银子，拔腿就要走。
　　冷不丁地，背后伸过肥白的一只手，在他肩上猛拍了一下。
　　伙计登时变色，回头一看，立刻又满脸堆笑：“老板娘啊！哎哟，人吓人，吓死人。这么抽冷的一下，可跑了我半条命。”
　　“哼！”老板娘冷笑一声，斜着眼上下瞧他，“‘不做亏心事，不怕鬼敲门’，好你个小三儿，一个人鬼鬼祟祟地躲在这里，想偷懒了吧？”
　　小三儿平素很得用，也不着慌，涎着脸笑答：“哪里能啊？我是小鬼，再怎么也不敢在您眼皮底下耍宝啊！是方才来了几个贵客，赏了一小笔。”说着拿手往怀里按一按，“嘿嘿”笑了几声。
　　老板娘一笑：“乐完了，赶紧干你的活去！”说完扭扭摆摆地走了。
　　走了几步，忽然又站住脚：“慢着！”等小三儿赶上来，老板娘问：“你方才说的贵客，人在哪里？”
　　“在后头楼上雅座。”
　　“那你跑这里来做什么？”
　　“是那几位客官要茶——”
　　于是把前后经过说了一遍，末了加上一句：“那几位，啧啧，有气派！”
　　老板娘不响，两手抱在胸前，想了好一会，又问：“里面坐的两个人，什么模样？”
　　“一个四十来岁，看着很随和，像是个好说话的。还有一个年轻，二十上下吧，有点傲，架子挺大，不怎么爱搭理人似的。穿戴都挺考究。”
　　“口音呢？听得出来是哪里人吗？”
　　“帝都的。”小三儿很有把握，“地道的帝都话。”
　　“呸！”听得这话，老板娘突然发作，伸手在他脑门上重重地敲了个爆栗子，“跟你说了多少遍，留意这样的人！一点记性都没有，等了这么些日子，差点叫你耽误了！”
　　“啊？”小三儿揉着额头，“颜大娘等的就是这两位？”
　　“不是他们还能是谁？就知道数那几个赏钱，真没出息！”
　　吃老板娘几句排揎，小三儿有点蔫了。“那……”他迟疑地，“现在怎么办？”
　　“笨！赶紧请颜大娘过去呀！”
　　“噢！”小三儿答应一声，转身要走。
　　“等等！”老板娘又叫住他，“也请颜大娘隔壁那位萧老爷一块过去。记着，一切都听他的安排，他怎么说，就怎么做，那几位可不是一般的贵人，千万小心着一点。”略为一顿，又从牙缝里迸出一句：“这回再误了，你就等着瞧吧！”
　　
　　
　　老板娘说的不差，此刻雅间中的两人不是一般的贵人。中年的一个是当朝摄政白帝的亲叔叔，兰王禺强，少年则是白帝长公子邯翊。天潢贵胄，严冬出京，自然有要事，为的是鹿州仓平郡的一桩案子。
　　苦主姓齐，是仓平一个大世家的家主，半年前被小妾毒杀。这本是寻常的一桩人命官司，不想案中有案。原来仓平郡守徐若山为人谨慎，尤其人命关天，追查得很细致。谁知这一追查，发觉一桩很蹊跷的事情，这个被指为凶手的小妾，在天界籍薄上，根本没有名字！徐若山再三审问，那小妾终于招认，自己本是凡人。但再查天界凡奴的名册，也没有她，这一来，徐若山大生警觉。
　　因为凡人必得天人接引，才能上到天界。天界之法重血统，凡人在天界的，都要登记在册，接引凡人而不入册，是极大的过错。有一可能就有二，徐若山于是暗地里派人查访，结果大吃一惊，粗算下来，单单仓平一郡，未入册的凡奴竟有八千之多。
　　三年之前，白帝有感于天界之地，多由凡奴耕种，天人大半无所事事，因此下令，凡天界世家，所蓄凡奴以两万为限，其余的人一律放回凡界，在原籍安置。这道诏令一出，底下自然议论纷纷，但白帝态度极为强硬，因此不能不照办。却想不到，明放实留，原来竟是这样的办法！
　　徐若山心知此事非同小可，如实上奏。果然白帝看得很重，召辅相会议，决定命邯翊下鹿州查审。邯翊除去少年时曾经坐镇东府，那不过是做个只听不开口的泥像，这是第一次有钦史身份，可以独当一面，因此大是兴奋，但也有几分惶恐，便想要找人相助。考虑良久，想到了兰王。在皇族之中，一向以仪节疏略，语言粗率出名的兰王，其实为人十分精明。因此，临行之前，邯翊向白帝提出，想要兰王同去。
　　“倒没想到，父王一口就答应了。”没有外人在场，邯翊品茗清谈，十分快意，“我只当还得费上一番口舌。”
　　兰王翻了翻眼皮：“你倒不担心我答应不答应！连招呼也不跟我打一个，合着你就是把我当了你捏着玩的软柿子，是不是？”
　　这是邯翊理亏的地方。当时满心打算的都是如何能说服白帝答应，却忘记了该先与兰王商议，在他，也是因为与这位小叔祖之间，仿佛有种难以解释的缘分，忘年之交，甚至可以不顾制度、辈份的种种约束。但兰王此刻这样提起，邯翊也自觉失礼，只好讪笑着说：“等回到帝都，我好好地赔个不是。”
　　“哟？”兰王打趣地说：“‘金玉交辉’你是已经许给我了，莫非还藏着什么宝贝？”
　　“那倒没有。不过……”
　　话没有说完，门口很爽脆的一个声音招呼：“几位客官——”
　　屋里的人自然都是一怔，转头去看。见是三十来岁年纪一个妇人，当门站着，一张银盆大脸，抹得红是红，白是白。
　　“我是这儿的老板娘。”她自报家门，顺便付以百媚俱生的一笑，露出一口白而齐整的牙齿，衬着朱红的双唇，格外惹眼。
　　然而几个人俱如茫然未见，瞥了一眼便各自转回脸去。惟有邯翊淡淡地应了一声，仍然望着她，然而目光里别无他意，只是询问何事。
　　老板娘有点扫兴，但笑容依旧。“我来瞧瞧，几位客官有没有什么不满意？”眼光扫过桌面，见几样点心都已经动过，尤其一盘方糕，少了大半，便觉有了底气，声音更高了一点：“点心合不合口味？”
　　一般好说话的客人，自然会凑趣地夸赞几句，遇上脾气不好的，独以不爱吃的那样，挑剔一番。哪知邯翊的回答却特别：“无所谓。”
　　这话算是说好还是不好呢？老板娘愣了愣，打叠好的说辞用不上，只好另提一个头：“几位一看就是贵人，我们小店没什么拿得出手的，要是不满意，还请多担待……”
　　“没有什么不满意的。”邯翊把话打断了，“你可以下去了。”
　　这话很不客气，然而邯翊随口说出来，却像是十分自然的事情。老板娘也并未感到不快，但多少尴尬，因为她想说的事情还没有说出口，所以僵在那里，走也不是，不走也不是。
　　正在犹豫之间，兰王开口了，是有点不耐烦的神气：“有话你就直说吧。这么拐弯抹角的，你累不累？”
　　老板娘立刻借梯子上墙，展颜一笑：“这位客官真爽快！行，那我就直说。客官是赶早不如赶巧，此刻我这里正有一样好东西，就不知道客官有没有兴致？”
　　邯翊不以为然，正要开口，见兰王抛过一个眼色来，便忍住了。“东西好不好，”兰王倚着桌子，看自己的手，“都是你自己说的。”
　　“好！一定好！”老板娘提高了声音，显得不容分辩。一顿，又加上这么一句：“这一样，说是绝品都一点不过分。”
　　“哦？”邯翊脸上露出一丝讶异的神情，并非为了这句夸耀的话，而只因为老板娘知道用“绝品”这两个字。他的心思活动了，于是转过脸，以征询的目光看看兰王，见他不置可否，便自作决定：“那你拿来我们看看吧。”
　　“那好——”
　　“等等！”兰王又拦住了，“不用先说价钱？”
　　这一问，邯翊先愣了，哪有货是什么都不知道，就先问价钱的道理？果然，老板娘也这么回答：“那自然是先看货……”
　　“少来！”兰王往椅背上一靠，架起一条腿，皮里阳秋地笑着：“‘阎王面前别耍小鬼’，你这货可不是普通的，只怕是看了就算要了。我没说错吧？”
　　话风如刀，老板娘挂不住了。把脸一扬，正色道：“客官果然是聪明人，不过只猜着了一半。我可不敢耍什么花枪，小店招牌在上头，客官要是觉着受了骗，尽可以摘了去！”
　　话说得又快又脆，真是掷地有声一般。
　　兰王盯着她看了移时，先不作声，半晌，忽然“喷”地一笑：“我要你个招牌有什么用？不过——”说到这里，忽然一顿，这下仿佛把老板娘的心也给顿住，悬在当空不上不下。但见他瞥了一眼邯翊，思忖片刻，方才接下去：“不过，我信你就是。”
　　老板娘提到嗓子眼的一颗心，总算放下了。如果在平时，必定还有一番热闹的场面话，但此刻顾不上。径直走到门口，喊一声：“小三儿！”
　　“有——”
　　伙计是早就等着的，听得召唤，立刻答腔，特为把个“有”字拖得又长又响亮。
　　“请颜大娘！”
　　“好咧！”
　　小三儿嘴里应着，人却往屋里来，后面还跟着另两个伙计。几个人一块去搬屋角那扇花鸟屏风。邯翊不明就里，转脸看看兰王，却是一脸笃定的神情，便也不动声色地看着。屏风挪开，后面是扇洞门，原来另有一间。门前垂下一道珠帘，帘后琅环响动，仿佛是女子走动的声音。随后便静下来。
　　片刻，但闻“琮”的一声，琴声扬起。
　　兰王还没有什么，邯翊却是极精音律，只听一小段，便不由自主地端正了神情，做出静心倾听的模样。老板娘在一旁偷眼观瞧，知道事情成了，嘴角一挑，勾出舒怀的笑来。
　　琴音由低而扬，越舒越远，到得极远处，忽然有女子开腔唱道：
　　“——夜来雨过，桃李将开遍”
　　是个泉水激石般的声音，清且润的感觉，仿佛直透肺腑。
　　“红围绿绕庭院，可惜无人见
　　晓拥镜台懒相看
　　奴家心中怨，向谁言！”
　　邯翊听得这几句，知道是思妇怨女之词，觉得还有点意思，再往下听，又是一段：
　　“苔软花残，望池塘碧草
　　暗淡绿窗晨朝，坐到参星高
　　人情薄似轻云飘
　　奴家心中恨，向谁道！”
　　便如同扯出一串珠子，叮叮咚咚地落下，轻快无伦，但字字清晰，再加上那春莺柳下啼的声音，让人不由得要屏息静听，生怕漏去了一点半点。
　　然而调子陡然一转，变得低缓幽怨起来。
　　“小窗惊梦，帘外虫声懒
　　弹指风光流转，芳华为谁残
　　天道无常人道难
　　奴家心中苦，向谁叹！”
　　唱到这里，声音又拔高，字字激越，那一股恨意像是要冲破屏风而出似的：
　　“雪添蕊佩，霜护盈盈泪
　　一枕寒愁难销，犹闻风刀摧
　　休问人间理何处
　　奴家心中冤，向谁诉！”
　　到了末一句，愈行愈低，最后一个“诉”字只在若隐若现之间，然而曲曲折折，久久不绝，让人觉得自己的一颗心仿佛也随着起起伏伏，待到终于落定，竟不知那一点余韵是何时飘散的。
　　屋里的人皆不作声。
　　良久，邯翊静静道一个字：“好。”
　　却不往下说，伸手往桌上端茶，孙五抢上一步，将半杯凉茶泼了，重新倒出一盏来，递到他的手上。邯翊仿佛有心事，对着氤氲水气出了一会神，才呷了一口。
　　“琴好，曲子也好。”他笑了笑，“里头的意思，就更好。你们费了这么大的事，兜这么大一个圈子，到底是要诉什么冤？”
　　帘后有人轻叹一声：“请容民女面禀。”
　　随着话音，珠帘一启，就觉得眼前一亮。也就是二十出头的一个女子，穿件娇黄绣襦，配淡青撒花的裙子，乌黑浓密的头发拢在脑后，六支金钗押发，鬓间斜插一支碧绿透光的玉簪，衬着一张鹅蛋脸，肤色似象牙一般，尤其一双似喜似嗔的眼睛，顾盼之间，更让人忍不住想多看几眼。
　　走到近前，从从容容地跪下，口称：“民女给兰王爷、大公子磕头。”磕完了头，向正中跪好，已说了有事要禀，却并不开口，要等问话，显得很守规矩。
　　邯翊和兰王对视了一眼，有了默契。很显然地，这情形在他们是一个意外，但在对方来说，却是策谋已久。如何应对，或者该报以怎样的态度，都需要想一想，因此，一时谁也没有说话。
　　这片刻的沉默在旁人看来，则是承认了身份。老板娘原本知道事情的根底，因此比较镇定，跪下重新见礼，几个已经吓傻了的伙计，连忙也跟着跪下了。
　　“哎哟我的妈，我只道二位是帝都来的大贵人，再也想不到，是这么大的大贵人。我就说，这几天我左眼皮老跳……”小三儿语无伦次，絮絮不断，惹得老板娘狠狠地瞪他一眼，方才讪讪地闭口。
　　小伙计胡言乱语，原本也无人理会。片刻之间，邯翊拿定的主意，是顺其自然，听听颜大娘怎么说，再作道理。
　　但也要先看兰王的意思。试探地叫一声：“小叔公？”
　　兰王靠着椅背，阖起双目，摆一摆手，意思很明白了，要他自行处置。
　　于是邯翊转向面前，微微垂首的颜大娘。一坐一跪，呈俯视之态，视线所及，看不清面容，只见鬓边雪白的一段颈。邯翊平时见惯了朝臣，便是在辅相面前，也自有一副从容气度，然而此时竟无端地有点慌乱，一句自己也想不到的话，脱口而出：“起来回话吧。”
　　这当然不算什么出格的话，然而上来就先说这么句话，尤其那样一种柔和的语气，实在难得一闻，引得几个侍从不无侧目。
　　邯翊自己也发窘，但从小的养气功夫帮他掩饰住了。
　　颜大娘站起来，依旧垂着头，款款地道一声：“多谢大公子！”原本就悦耳已极的声音，再加上那种婉转风流的语气，害得邯翊一颗心，又蓦地跳了几跳。
　　由俯而仰，倒是可以把她的模样看得更清楚。原本邯翊听人称呼“颜大娘”，以为是个中年妇人，及至见到本人，却是如此年轻，未免吃惊。这时一番打量，又有了新的感受。面貌虽然年轻，然而眉宇间的一股风韵，却非三十年华不可得。若单论长相，也说不上是绝色，但妩媚之中，别有几分亢爽英气，看起来就格外动人。很奇怪地，邯翊心里生出一种似曾相识的感觉，然而回想了一阵，却毫无头绪。转念又觉得有些可笑，宫中女子也不知几何，或许见过面貌相似的也未可知。
　　想到这里，定下神来，先问：“这么说，你姓颜？”
　　再寻常不过的问题，颜大娘却犹豫了一阵，方才低声回答：“不是。民女本不姓颜，这是在籍的时候，改的姓。”
　　“那原本姓什么？”
　　邯翊本是随口一问，然而等了许久，不见回答。不免觉得奇怪，仔细看去，才发觉她竟是脸色苍白，眼中含泪，一副泫然欲泣的神情。邯翊心中一动，换了个问题：“那你叫什么？”
　　颜大娘感激地看他一眼，答说：“民女花名一个珠字。”
　　“啊，原来是你！”
　　邯翊和兰王不约而同地答以恍然的低呼。话出口，两人都觉诧异，互相看了一眼。兰王问：“怎么，你也知道？”
　　“听说过。”邯翊解释，“文乌跟我提起的。”
　　“噢！”兰王明白了。
　　文乌是端州侯世子，论起来邯翊称他表兄，然则一表三千里，原本算不上近亲。邯翊自幼失怙，为白帝所养，那时白帝尚无子嗣，府中只有他一个孩子，自然孤单，所以白帝接了文乌来一同抚养了好几年，为的是给邯翊作伴，总角之交，情分就非比寻常了。后来邯翊奉白帝之命坐镇东府，一去数年。再回帝都时，文乌已经成了地地道道的纨绔，整日跟几个世家子弟混在一处，声色犬马，挥金如土。白帝对他颇不以为然，但邯翊少年心性，依旧跟他处得极好。鹿州颜珠，歌、舞、琴俱绝，名动一时。帝都也有所耳闻，尤其是在纨绔当中，文乌听说了，再告诉给邯翊，自然不奇怪。
　　兰王知道她也不奇怪。他是个率性至极的人，每每不肯为皇家制度所约束，常做些出人意表的事情。比如说换一身粗布衣裳，跟一班杂役脚伕挤在一条板凳上，喝酒聊天，在他，不过是很平常的事情。因此天潢贵胄之中，对于民间街头巷尾的传言，独以他知道得最多。这一层，邯翊稍微一想就了然，所以也不以为意。
　　“那么，”他接着方才的话问，“你到底是含了什么冤呢？”
　　颜珠正一正容，回答了一句有些出乎意料的话：“民女确实有冤要诉，却不是为民女自己。”
　　“唔？”邯翊的心思转得很快，“那就是为了你的亲人？”
　　“这……”颜珠犹豫了一会，“也可以这么说。”
　　说着，随手抽出拢在袖中的一方手绢，在鼻尖上按一按，像是擦汗。然而大冷的天气，屋里虽有火盆，亦不至于出汗，自然是她心里紧张。
　　“不要紧，”邯翊以鼓励的语气说，“你照直说好了。”一顿，尤觉份量不够，又添了句：“说错了，也不怪罪你就是。”
　　“是！”
　　颜珠将手绢轻巧地一挥，顺势又收在袖中。这一个青楼女子惯有的动作，在邯翊看来，却是十分新奇，双眼一直跟着转了过去，等再回过神来，已经漏过了她前面的一句话。
　　“……她是民女在楼里时候的姐妹，后来她嫁了齐大老爷，来往也就不多了。”
　　后一句话入耳，邯翊猛然明白过来。仓平命案里，毒死齐家家主齐世炯的小妾，姓莫，原先是一个青楼女子。
　　“原来你是要替她诉冤。”
　　“是。”颜珠忽地跪了下来，“兰王爷、大公子明鉴，她实实在在是冤枉的。”
　　齐家一案，邯翊由徐若山的奏折上知道得很清楚，但他的注意都在私蓄凡奴这件事上，于命案本身，反倒并不太留心，这时听颜珠这样说，便随口问：“你有证据？”
　　颜珠脸色有些苍白，僵了片刻，摇摇头。
　　邯翊微觉意外。一点证据也没有，如何来鸣冤翻案？然则往深处想一想，又觉得也没有什么可怪的，倘若她手中握有什么铁证，自然可以走正途，登堂叩阖，何必费这样的周章？转念至此，便觉得她不占理，可也不忍心斥责，便想说句话来岔开，但要找出合适的话题来，并不容易，最后反倒是颜珠开了口。
　　“人命关天，民女不敢信口开河。”她的声音很冷静了，“证据虽然是没有，但这件事情中间很有些情理不通的地方。”
　　“嗯？说说看。”
　　“莫家妹子嫁给齐大老爷，并不住齐府里，是在东阳街另置了一处宅子——”
　　齐夫人是个厉害人物，齐世炯偷了腥却又怕老婆，收了这个莫氏，又不敢往家里带，便置了外宅。平常齐世炯不在，宅中除了莫氏，只有她的贴身丫鬟芸香，一个厨娘翠姑，还有门上一个打杂的小厮。
　　这件事倒也瞒得严实，一两年间平安无事。齐世炯不大敢在那里过夜，经常白天去。那日又去，到了中午，便留下来吃饭。那日莫氏身边专管做菜的丫鬟告假，回家去了，莫氏亲自下厨，做了几样小菜，齐世炯吃得十分高兴。
　　谁知吃完没有半个时辰，忽然间脸皮发紫，只叫了一声：“肚子好疼！”便一头栽倒。翻过来再看，七窍流血，已然断气。
　　莫氏大惊失色，赶紧遣人报官。仵作来验了尸，验得“七窍流血、口唇破裂，皮色发黑、外肾肿大”等状，又问过死前情景，毒发甚快，腹中剧痛等，有了结论，“系中紫珠草之毒而身亡。”再验饭食，那日菜并不多，荤菜只有一条红烧鱼，验下来毒正下在这盘红烧鱼里。
　　这段经过，邯翊原本也知道个大概，但远不及颜珠说得细致，尤其由那一个仿佛能沁入心脾的声音娓娓道来，别有一种意在言外的滋味，所以听得格外仔细，话里的漏洞，立刻就觉察到了。
　　“这不对啊。难道那莫氏与齐世炯不是同桌吃饭的？”
　　“是同桌吃饭。但她那天饭前觉得胃中有些不适，不想碰荤腥，所以没有动那盘鱼。”
　　“哦？”邯翊显出怀疑的神色，“这样巧？”
　　“就是这话。”颜珠叹了口气，“就是这一个‘巧’字，把她推到了死地。”
　　这话不难明白，毒在鱼里，莫氏却偏偏没有碰，倘若真是凑巧，那确是巧得令人生疑了。
　　“人人都是这般想，所以她便没有了辩白的余地。但，民女跟她处过五六年，就像亲姐妹一样，她是什么样的性情，民女再清楚也没有。一个看见蜂儿粘到蛛网上，都想伸手救一救的人，怎会下毒害人？更何况，她与齐大老爷非但无仇，还有共枕的情分，毒杀了齐大老爷，对她有什么好处？这是于情不合。再有，毒下在鱼里，看着是铁证，可其实这法子说不通。她若真想下毒，为何不把毒下在酒里、茶里？当时齐大老爷若是夹一筷子给她，岂非弄巧成拙？这是于理不通。于情于理都说不过去，何能不冤？”
　　侃侃而谈的一番话，说得邯翊微微动容，正想要仔细追问几句，兰王先开口了。
　　“说的倒是挺好听。”兰王仿佛是漫不经心地笑着，眼风有意无意地往邯翊脸上扫了一下，“不过——”他的语气一转，“我就不明白了，这些话，你跟我们说做甚么？”
　　邯翊被提醒了。想起临行之前，白帝曾有一番循循的叮咛，“自己的身份，自己要清楚。”白帝这样说，“处事要稳重，不该你过问的事情不要过问。地方上的事情你不懂，容易说错做错，就算不出什么事，终归有失体面。”他猛然意识到，自己此刻的举动不够稳妥。
　　“是啊。”邯翊略微不安地看了兰王一眼，顺着他的话说：“这些话你应该跟仓平郡守说才对。”
　　像是早料到有此一问，颜珠立刻接口：“这里面有些事情，仓平郡大老爷管不了。”说到这里，底下的话就有些碍口了。她没有说下去，只是叩了个头：“王爷、大公子，两位都是何等样聪明的人，细想一想自然就明白了。”
　　邯翊心中一动，但有方才的警觉，不肯贸然地问。沉吟片刻，提出心中一个疑惑：“那么，你是存心在这里等我们的了？”
　　颜珠没想到他会忽然转开话题，一怔之后，照实回答：“是。”
　　“这可怪了，莫非你能算到我们会进这店里来？”
　　“那当然不是。我们原本算着王爷和公子要往鹿州去，这镇子是必过的。或渡河，或住一宿，总不外渡头和驿馆这两个地方，刚好王家姐姐在这里开店，上下都熟，所以，便在这里住了，等王爷们到了，自然有人告诉我们。”
　　邯翊这才知道老板娘姓王，此时再看她的举止，便明白是什么路数了。“倒是看不出来，”他笑了笑，“你们倒也有些能耐。”
　　“不敢瞒大公子，有人帮我们出的主意。”
　　“谁？”
　　“是徐大老爷身边的幕客，萧先生。”
　　“他也在这里？”
　　“是。”
　　“那好，叫他来。”
　　立刻有伙计去找，人在左近等着，一传就到。在门口自报姓名：“臣萧仲宣——”然后趋前行礼：“见过兰王爷、大公子。”
　　站起身的时候，眼光很自然地往上一扫。仅这一眼，便给了邯翊极深的印象。只觉得与一双深邃如渊的眼眸对了一下，一时之间全然没有想到此人的举动失礼。
　　这个人，李诚认得，正是在店门口遇上的中年人。
　　“哦？”听李诚一说，邯翊扬起眉，“这么说，你是存心引我们进店的？”
　　萧仲宣摇头：“王爷和公子是轻装微服，臣没有料到。”
　　邯翊笑了：“这么说，倒也真是巧事。”一顿，又问：“你有官名在身？”
　　这是听萧仲宣自称“臣”，所以有此一问。果然，萧仲宣回答：“是，臣祖上封号隼击。”
　　隼击本是大将军封号，传过几代，自然已成为虚衔，但在民间仍是光耀无伦。所以邯翊又奇怪了：“那你怎么又去做了徐若山的幕客？”
　　“臣不能算幕客。徐萧两家是世交，徐大人碰上了棘手的案子，臣去帮一帮他。”
　　“噢。”邯翊明白了。棘手的案子指的什么？不言自明。萧仲宣的情形与颜珠不同，他所知的，很可能是邯翊去往鹿州急于要查实的凡奴一案。但此刻是否适宜仔细查问呢？他必得考虑一下。
　　权衡起来，颇有无从着力之感。其实他真想直接就问，约束了他的，是对自己的克制，至于到底有什么不妥之处，却也说不上来。转念想起白帝平时处事，往往由一件事上，能把条条面面的七八件事情，都考虑周全，心里既钦羡又疑惑，不知这是怎样得来的本事？
　　不过没有等他想太多，萧仲宣先开了口。
　　“臣有一样东西，想给兰王爷和大公子过目。”
　　“是什么？”
　　“是几本帐簿。”
　　说着喊自己的书童：“吟秋！”门外候立的吟秋进来，手上捧着一只小箱子，萧仲宣打开拿出两本双手递了上去：“这都是从齐家得来的，王爷、大公子请看。”
　　邯翊拿过一本来翻了翻，无非是记着名字，数目字之类，看得毫无头绪。兰王见识广一点，翻了一会说：“这仿佛就是问佃户收租的帐簿？”
　　“是帐簿，”萧仲宣说，“但不是向佃户收租。”
　　“那又是什么？”
　　“王爷、大公子，请看这帐目，一亩竟收一石二。历来天界佃户，百亩地租少的不足两石，多的也不过八、九石。仓平虽富，但一亩地所出也只在两、三石之间，竟收如此高租，殊不寻常。”
　　“这，”邯翊不解，“无非齐家太苛，毕竟不犯王法。”
　　萧仲宣缓缓摇头：“齐家再苛，租金总也不能高过旁人十倍、百倍，如此就是他们想，那些佃户又怎么能情愿？”
　　“啊！”邯翊恍然大悟，“那些不是佃户，都是凡奴！”
　　想破这一层，也不由激动起来，将凡奴消册，却不放回凡界，以佃户之名留下！
　　“原来如此——”
　　邯翊又拿起一本帐册来看，此时捧在手里，如获至宝，有名有姓有帐目，可算铁证了：“没想到有此收获，萧仲宣，你的功劳不小。”
　　“这是徐大人的功劳，臣不敢妄领。臣只是帮了一点小忙。”
　　“哦？”邯翊这才感觉到话中有些蹊跷，正待要问，有个侍从匆匆地进来，禀说：“申州水营已经把船备好了，是不是即刻就走？请王爷和大公子示下。”
　　邯翊抬头向窗外望了望，回身问兰王：“小叔公的意思呢？”
　　兰王打个哈欠：“随你好了。”
　　“那，”邯翊迟疑了一下，眼光在萧仲宣和颜珠之间打了个来回：“走吧。”一面起身，一面又对萧仲宣说道：“有什么事，不妨到了仓平再说。”
　　“臣明白。”
　　颜珠在一旁动了动唇，仿佛有话要说，但被萧仲宣使了个眼色止住了。两人并老板娘一起，领着一班伙计在后面恭送。
　　方走到门口，邯翊忽然折回身，望着颜珠问：“院子里那几盆松石盆景是不是你弄的？”
　　“是。”颜珠回答：“叫大公子见笑了。”
　　“不，挺好的。”说完这一句仍不走，眼睛看着她，仿佛在想说句什么话才好，然而想了半天，就找不到适当的一句。憋到最后，只得说：“琴也挺好。”意思实在未尽，又重复了一遍：“真的挺好。”
　　听得这话，颜珠那一双顾盼生辉的眼睛，飞快地在邯翊脸上一绕，然后她深深一福，嫣然而笑：“多谢大公子。”