四
　　东西十二宫中，以东六宫的坤秀宫格局最为考究，当初宠冠一时的虞妃，就住在这里。自六年前虞妃过世，白帝睹物伤人，便命人封了起来，闲置至今。紧挨着坤秀宫、只隔了一堵墙的，是景和宫，帝懋五十三年之前，为如妃所居，眼下住的则是白帝所宠的侧妃姜氏。
　　姜妃与出身贫寒的虞妃全然不同，受过很好的教养，琴棋都在行，相貌也美，且有一副玲珑心肠，说话行事都得体，所以上下都笼络得很好。白帝正需要这样一个人统摄后宫，对她十分看重。但有一个人，从来不肯买帐，那就是大公主瑶英。
　　“父王要娶什么人，做女儿的不能说什么，可是有两件事情，我是绝对不依的。”
　　天底下敢跟白帝这样说话的，只有瑶英一个人。偶尔恼起来，也很想板起脸来，好好训斥她几句，但瑶英也不是一味刁蛮，总在看见父亲脸色不悦，话还未及出口的当儿，付以歉意、撒娇的一笑，白帝心里那点不快，便顿时烟消云散了。其实白帝原本也忍不下心来，只要想到她幼年失恃，就觉得怎么样补偿她也不够似的，哪里还能硬起心肠来？
　　所以，听见这样近乎无礼的话，做父亲的，也只是报以苦笑：“好好，你说，哪两件事？”
　　“第一件，坤秀宫不能让她住。”
　　听到是这么件事，白帝笑了：“真是！我几时说过会把坤秀宫给她？”
　　“那可说不定。现在是这样说，谁知道过一阵，那个女人说了些什么，父王便答应了呢？”
　　“你这孩子！”白帝终于忍不住了，“什么这个女人、那个女人的，你都是哪里学来的腔调？还有没有一点公主的体统！”
　　“能怪我么？”瑶英一点也不怕他，针锋相对地抢白回去：“娘过世的时候，父王对我说什么来得？”
　　白帝让女儿说得红了脸。虞妃过世的时候，瑶英、玄翀姐弟两个，都还年幼，白帝曾信誓旦旦，绝不再娶，怕的是两个孩子受委屈。然而后宫繁杂事极多，实在也需要有人来料理，这一层，他又自觉不便向女儿解释。因此，岔开了话：“第二件呢？”
　　“第二件，我不跟她住，小翀也不能去。”
　　白帝默然了一会，他原本是这样的打算，因为姜妃虽年轻，然而看来行事稳重，像是懂得照料的。如今听瑶英的口气，一时是行不通了。但，“小翀还小，”白帝以商量的语气说，“正需要人照顾……”
　　“那还有我。”瑶英尖尖的手指一点自己的鼻尖。
　　“你？”
　　白帝哑然失笑。说这话的时候，瑶英十二岁，自己还是个孩子，当然不能当真。但姐弟俩到底也没有搬过去，依旧住西六宫特意拨给他们的容华、宇清两宫，也是因为这两处住所，离乾安殿最近，便于照料。
　　邯翊批完奏折，先不回府，命孙五拿上给两人带的小玩意儿，一径向西。出了清泰门，先到宇清宫看玄翀。
　　进门就听见琴声。玄翀弹得一手好琴，但轻易不肯弹给人听，连邯翊也难得闻几回，所以不自觉地便停下脚步。然而方才站定，琴声就停了。过了片刻，宇清宫总管王进从里面迎了出来。
　　“大公子，里面请。”
　　邯翊苦笑一笑，一面迈步往里走，一面低声问：“小翀……怎样？”
　　王进知道他问的是什么，立刻回答道：“二公子今天挺高兴的。”
　　玄翀是白帝次子，其实是他唯一亲生的儿子。绝顶聪明，但脾气很坏，遇到不高兴的时候，常是迁怒到内侍宫女身上，非打即骂。有一次只为一个宫女悄悄议论了一句：“二公子俊得像姑娘家一样”，被玄翀听见，竟命人活活将她打死。弄得宇清宫里人人自危，镇日小心翼翼，如履薄冰。白帝也知道这情形，但十分无奈，因为当初有人欲谋害白帝，下了毒的茶却被年幼的玄翀误饮了，命虽拣了回来，一双眼睛却就此瞎了。小时候不懂事还不觉得，长大了日渐乖僻，但白帝对他另有一份不易解释的内疚，总不愿责怪他，只是将宇清宫伺候的月例加了一翻，以做安慰。
　　所以邯翊有这预先的一问，为的是倘若他正不痛快，好有防备，想好说些什么。
　　但其实，就算玄翀此刻心情愉快，也没有什么话好说。因为玄翀生性寡言，收下邯翊送他的打更娃娃，简简单单地道一声：“多谢大哥。”便再无二话。
　　邯翊坐得实在也无趣，随便寒暄了几句，辞了出来。
　　到了容华宫，却是完全不同的一番景象。瑶英有午睡的习惯，此时刚起身不久，坐在妆台前，用支手懒洋洋地托着下巴，宫女玉儿站在她身后，拿柄牙梳，一下一下地给她梳头。
　　邯翊跟她从小嬉戏惯了，并无顾忌，径直进了屋，竖起一根手指在唇边，意思要宫女们莫要惊动了她，自己悄悄地走到她身后。
　　瑶英先没觉察，仿佛在想自己的心事，过一会，打了个哈欠，方张开嘴，从镜中一眼瞥见邯翊，霍地转过身来：“哥哥！”
　　玉儿粹不及防，手上的牙梳叫瑶英的头发带了过去，掉在地上“啪”地一声断成了两截。这在宫中算是不小的过错，玉儿吓得脸都白了。但瑶英完全顾不上理会，她笑着跳着，朝邯翊迎了过去。
　　“原来你已经回来了！昨天我还在问父王，他说你总还得两三天才能回来。鹿州好玩不好玩？肯定有好些希罕东西，快说给我听！”
　　她一个人说个不停，邯翊一句也插不上，惟有笑嘻嘻地看着她。直等到她说累了，停下来，邯翊才把给她带来的玩意儿拿出来。
　　瑶英拿着自己的小像，边看边笑：“真像！怎么能这么像呢？他又没见过我！”
　　“那是我画得好。”邯翊手指着自己说。
　　“对了，”瑶英头一偏，看着他问：“你自己必定也做了一个，给我看看？”
　　邯翊那个也在孙五手上收着，便取了出来。瑶英看一会邯翊，又看看手里的泥像，再看看邯翊，忽然手一蜷，藏到了自己身后。“这个好，”她顽皮地笑着，“我也要了。”
　　邯翊故意逗她：“那你怎么谢我？”
　　“我……”瑶英用手指点着下巴，眨着眼睛想了半天，忽然一掀眉说：“有了！我给你绣个荷包吧！”
　　邯翊方从玉儿手上接过一杯茶，呷了半口的茶水，全呛在了嗓子眼，顿时涨红了一张脸，伏在桌上咳个不停，唬得几个宫女一拥而上，在他背上拍了好一会，才算喘过这口气来。
　　“罢罢罢，我可不敢招惹你动针线——”
　　这话还在两年前，瑶英琴棋书画都来得，唯独动不了针线，白帝因此常以“看看你娘绣得有多好”来敦促。终于瑶英发狠，向白帝许诺，替他绣一条腰带做寿礼，条件是白帝必得带上一回。白帝听她有此决心，自然大为高兴，满口答应。结果她倒是绣出来了，送到白帝手上，白帝皱着眉看了半天，往旁边一扔，从此再也不提要她学女红。
　　瑶英嘻嘻笑了几声：“早说呢。”
　　“不过，你这样怎么上花轿呢？”邯翊取笑她说，“到时候你头上那块盖头怎么办？就不怕人笑话？”
　　“我才不管。”瑶英脸一扬，很傲气地说，“我什么也不绣，就蒙上一块红盖头，谁还能把我怎样？”
　　这可真叫匪夷所思！邯翊看着瑶英，想像她蒙上一块素红盖头的模样，起先直想笑，然而想着想着，不知怎么，心里陡然一阵异样，空落落地很不得劲。
　　“不提这个了。”他有点烦躁地说，“我还有事情问你。”
　　“噢。”瑶英坐正了，“什么事啊？”
　　“你把姜妃的那只鹦鹉怎么了？”
　　听得这一问，瑶英脸上的笑容顿敛，然而只一瞬，她又笑了，是一种狡黠得一看就是作鬼的笑。“怎么会是我呢？”她回答，“是虎儿将它咬死的。它一只畜生，管不住自己的嘴，我有什么办法？”
　　虎儿是瑶英养的一只小猫，才半岁，什么都要招惹，淘气得无可理喻。然则从容华宫到景和宫，中间隔着整整一座乾安殿，若说一只小猫就能那么巧地自己跑了去，咬死那只日夜有人看护的鹦鹉，任谁都不会信。
　　邯翊叹口气：“父王还疑心是我教给你的。”
　　“也不能算全错，”瑶英笑着说，“虎儿本来就是你送给我的。”
　　邯翊给堵得哭笑不得，憋了半天，才说一句：“你也太淘气了！”
　　听得这话，瑶英登时没了表情，将还未及梳起的头发，撩了一把在手里玩着，半垂着头不肯说话，只剩下一双亮晶晶的眼睛，忽而闪动一下。
　　只有到了这种时候，才能看出瑶英与她生母虞妃的几分相似来。所以，明知道她不过摆个样子出来，好躲一顿训斥，却令看在眼里的人，除掉一声长叹，再也无话可说。
　　瑶英等了一会，见邯翊默不作声，知道这回又算过去了，便抬起来，脸上是拨云见日般的笑容。“哥哥，”她说，“今天备的有鱼翅，在这里吃晚饭好了。”
　　瑶英自己有小厨房，做的菜肴极可口，尤其以一味鱼翅最精到。不过邯翊还有事要办：“算了，下回吧，今天我还得去看胡先生。”
　　“那，”瑶英想了想，转脸吩咐：“到厨房看看点心好了没有。”
　　宫女双喜去而复回，手里提了老大的两个食盒，放在桌上。瑶英往邯翊面前一推：“这两盒点心，你带去。”
　　邯翊乐了：“胡先生哪能吃这些东西。”
　　“谁说是给胡先生的？”瑶英也笑了，“这都是给嫂子的。她最近身子不好，胃口不开，只有我这里的点心还能吃得下。我本想把做点心的厨子送给她，不过你知道的，父王也时常要吃，只好做了给她送去。你回去告诉她，这回做得多了一点，都是半熟的，再上蒸笼蒸一过就行了。”
　　邯翊怔了怔：“秀菱身子不好？我没回去过，还不知道。”
　　“也不是这一个月的事情了。”瑶英用种嗤笑的神情抢白了他一句：“反正嫂子的事情，只怕你几时也不曾知道过！”
　　邯翊哑口无言。一半是因为确实无话可说，另一半却是惊异。在他的印象中，瑶英始终还是那个镇日只会淘气的小姑娘，如今仿佛是突然之间，就能说出这样人情通达的话来了！只因为有了这样的想法，眼中看到的瑶英，忽然也与往日不同，娉娉婷婷，真的已经不复是孩童模样。
　　瑶英已经长大了！
　　心中被这样一番感慨纠缠，底下说什么都心不在焉，坐不多久，就匆匆离去，几乎像是逃出来一样。等上车坐定，又觉得可笑，是人总要长大，何以要如此紧张？然而想起羊脂玉般的脸上，两粒黑亮亮的眼珠瞟来瞟去的模样，仍觉得异样。
　　到底是哪里特别？琢磨了一路，也没寻出答案来。掀开车帘，胡山的府邸已在望，连忙收拾心神，暂时将那些不相干的心思抛到了一边。
　　
　　
　　自从白帝摄政，迁入天宫之后，胡山再要像以前那样，以幕僚的身份跟在白帝身边，自然多有不便。商议之后，决定给他弄个官，品制不需要高，但能够名正言顺地直奏，或为白帝召见。这样的官职，最现成的就是司谏。不过，司谏虽不是高官，却有直奏正人主的权力，因此多是风骨棱棱、德高望重的耆宿，稍加打听，便了解内幕，对这样的超擢，口中不说，心里却不以为然。加以白帝待他，也与从前一样，凡有建言，无不照准，更显得特别。因此胡山夹在这班人中间，自然颇不是滋味。好在他不过要个名位，独来独往，也并不十分在意。
　　然而帝懋五十四年，为天军精简的事情，上了一道奏折，因此声动朝野。
　　天军的精简，是由匡郢会同赵延熙主持。各部该裁减多少人，多是已经议定的，进程一直都很顺利。然而等轮到并州、滕州、云州三地，也就是俗称的南军，却出了个小小的岔子。这三州是南府所辖，护卫的天军是归帝都统调，但军饷却是各出一半，所以要精简也需与南府商议。这一支天军是二十四万人，筹划之初，说定简去十万。
　　但南府忽然出尔反尔，向帝都奏请，少简三万。这数字的出入并不是很大的事情，但这么一来，各部独以南军简得少，似乎并不妥当。赵延熙不敢作主，自然要与匡郢商量，才能跟白帝回奏。匡郢却以为，南军一向与别部不同，所差人数也不多，开个特例不至于引起别部不满，亦可显得礼优南府。等见了白帝，把这层意思一说，白帝亦无不可，便照准了。
　　这本来不算什么大事，然而不知怎么，渐渐有个风声传出来，说匡郢事先收了南军统军杨正存的贿赂，才为其说项。愈传愈烈，也就传到言官的耳朵里，私下里议论，倒是信的多。但一则没有证据，二则更主要的还是，一两万银子的事情也未必动摇得了炙手可热的匡郢，平白结下仇怨，因此都不作声。
　　胡山却没有这些顾忌，一道奏折递了上去。白帝看过之后，立召胡山，摒人密谈。君臣之间到底说了些什么，外人不得而知，折子也留中未发。但，之后南军所简依然改回原数，并未再生枝节，却是人所共见。于是直名远播，再到都察院，原先不假颜色的一班言官，也都笑脸相迎了。
　　可惜，只过了一年多，到五十五年秋天，某天在书房中端坐看书，竟一头栽倒，急忙请大夫，断下来是中风。彼时距离虞妃之丧未足半年，对于白帝来说，真是屋漏偏逢连夜雨，遍延名医，总算保住了他一条命，然而落下一个瘫痪，却无法可想了。
　　邯翊自回到帝都，奉白帝之命去看过胡山几次，所以门上都认得他的车驾，早有人往里通传，人还未下车，大门已开，胡府管家站在台阶上迎候。
　　“大公子。”等邯翊站定，上前几步，熟练地行了个礼，然后一侧身子，做出领路的姿态。
　　邯翊随他入内，边走边问：“胡先生这几日，身子怎样？”
　　胡山自中风之后，身体大损，缠绵久病，气血两亏，一直用的是补中益气，升阳散火的温补之法，细细调养，也不过勉强维持罢了。只是有白帝关怀，不管开的药多么贵重，总能弄来，所以才能拖到此时。这一次的情形，与以往其实也没有多少两样，管家略一思忖，这样回答：“老爷的病，也不是一天两天了，总是时好时坏。这几日，是因为天太寒，难免虚损，只好先护住中气，等天暖和起来，再细心调养。”
　　“哦？”邯翊停下脚步，仰脸想了想，说：“既然是天冷，怎么不用火盆？禁中有的是上好的炭，尽管去取。”
　　俗话说“久病成医”，管家伺候病人几年，于医道也很懂得一些。听得这话，就知道不行，因为炭火太重，胡山的身子抵不住。但大公子发的话，要如何驳回去？因此面带难色，踌躇不语。
　　邯翊从他的脸上看出端倪，摇了摇手，笑着说：“我并不通医道，不过随口一说。到底要怎么，你还跟医正商量着办。”说完抬脚又往前走。
　　管家松一口气，连忙赶上去。
　　胡山的府邸极大，这也是白帝的体恤，因为病人宜静，倘若移出城外，虽然静则延医不便，因此特为买下正闻街的一所巨宅，改做胡山调养所在。此时管家引着邯翊，沿着一条曲径，穿过一带假山，到了尽头，有一道垂花门，推门进去，是一片竹林，林中一所精舍，正是胡山居所。
　　走到门口，一个丫鬟手里端着一个托盘，正开门出来，也认得邯翊，蹲身行礼：“见过大公子。”
　　邯翊往她手里望了望：“胡先生吃得什么？此刻是睡着还是醒着？”
　　“老爷刚喝了小半碗米粥，还没有睡。”
　　邯翊点点头，没有别的话了。管家命丫鬟下去，引邯翊进了屋，自己抢上几步，来在胡山床头，轻声禀告：“老爷，大公子来看你了。”
　　胡山立刻答了一句什么。他身子瘫痪，口舌不便，说话含糊不清，邯翊分辩一下，才知道他说的是：“扶我起来。”
　　白帝有过交待，要他见胡山执师礼，所以忙上前两步，一揖道：“胡先生请躺着。”
　　但胡山仍目视管家，意思坚持要坐起来。等管家搀着他坐起来——坐不稳，仍要人一直扶着，又说：“恕我身子不便，不能给大公子行礼了。”
　　胡山平时待人，上自王公，下至百僚，礼数上一向不肯有半点欠缺。这也是让邯翊钦佩，甚至敬畏的地方。在他看来，在当今世上，倘若白帝还对什么人心存忌惮的话，只有两个，一是兰王禺强，另一个就是眼前的胡山。究其原因，是因为这两个人，都敢在白帝面前直言诤谏，说旁人不敢说的话，往往顶得白帝下不了台。兰王是白帝的叔父，毕竟身份不同，胡山却不同。邯翊从记事起，就对这位布衣幕僚，存有很深的印象，总是跟在白帝身边、总是那么一副对任何人都礼数周全、不卑不亢的刻板模样。所以，邯翊虽与他交往不多，也谈不上好感，却别有一分敬惮之意。
　　“胡先生，”他在床边设的椅子上坐下，态度恭谨地致以问候，“近来身子觉得可好？”
　　胡山牵动嘴角，大约是笑了笑：“我的这个病，也说不上好不好，不过是拖日子罢了。”
　　他自己把话说得这样直白，邯翊反倒无言以对，只好换一个话头来说：“父王着实惦记先生，只是现下政事太忙。倘若过几日能腾出空来，必定亲自来看先生……”
　　“王爷不该来，我受不起！”胡山拦住他的话说，“就是大公子来，也已经太过。”
　　面对这样古板的说法，邯翊又一次觉得不知该如何作答。短暂的沉默之后，他勉强地找话：“胡先生，且安心养病，如果府上缺什么东西，不愿意惊动父王，告诉我也能给办了。”
　　胡山微微摇头。“大公子，”他犹豫了一会，仿佛有什么为难的事情需要考虑，然后他说：“我有一些话想跟大公子说。”
　　于是邯翊把椅子挪得更近一些，做出预备恭听的模样。
　　胡山却半天没说话，不断地眨着眼睛，显然仍在思量。他的面容，因为久病，变得极瘦，颧骨高得有些触目，连那一把邯翊从小即已熟悉、原本十分神气的山羊胡子，也变得稀疏零落。惟有一双眼睛，在这样的脸上，更显得锐利。
　　好半晌，他缓缓地开口：“请大公子设法劝谏王爷，秋陵制度，不可僭越。”
　　这句话，因为一个字一个字地说出来，所以显得很清楚。邯翊不由动容了！他没有料到，胡山到了此时，所想的还是这件事。但是，他也觉得为难。迟疑了一会，他决定照实说：“胡先生，这件事情，恐怕我不便开口。”
　　“是。”胡山似乎有些感慨，“大公子不便说，朝中诸相也不便说，王爷对虞王妃又是那样……”话没有说下去，但两人都知道后半句是什么。
　　“所以，秋陵必定逾制。”胡山接着又说，“但这么一来，对王爷百年清誉，必定损害甚巨。大公子，你为人子、为人臣，都应该劝。”
　　恐怕迟了，邯翊心中暗想，秋陵工程已经过半，逾制之处，比比皆是，此刻再提，且不论白帝是不是肯纳谏，就算是肯，要把已经造好的拆掉，又谈何容易？
　　“五十六年，陵工选在秋合山，我就已经劝过王爷，可惜王爷听不进去。这几年，我虽然是躺在床上的废人，秋陵的事情也听说了一些，大公子，你一定要想办法！”
　　邯翊很想说“父王连你的话都不肯听，哪里会听我的？”但他不能这样说，憋了一会，勉强说了句：“这，恐怕难。”
　　“当然不容易！”胡山仿佛有些激动，话音也变得更加含糊不清，邯翊要很仔细，才能听得明白：“这要是容易，随便哪一个朝臣就可以办得到，我也不用特意跟大公子说。亲莫过于父子，大公子是王爷最亲近的人，我看着大公子长大，大公子的聪明才智我也清楚，所以想来想去，这件事也只有大公子，才能够想办法办到！”
　　邯翊被这一番半劝半恭维的话镇住，变得慨然，觉得这确是自己责无旁贷的事情。“好！”他本想说“交给我吧”，话将出口，忽然冷静了一点，改成了另一种比较委婉的说法：“我尽力就是。”
　　胡山欣慰地舒了一口气，过了片刻，又说：“我倒还有一个主意。这件事情，大公子不妨托一托兰王。”
　　听得这话，邯翊不由自主地“啊！”了一声，因为这的确是个好主意。白帝的长辈，还在的几个人，天帝幽居寿康宫自不用提，朱王生性懦弱，栗王素与白帝不合，他的话白帝决计不会听，也只有兰王，能说也敢说。不过，要如何说服他出面，恐怕还要费一番心思，但这也不急在一时，可以回去之后再从容考虑。
　　于是邯翊又寒暄片刻，便以一句“不打扰先生休息了”告辞，回转自己府中。因听瑶英说起秀菱身子不大好，便先到她的住处探视。
　　仔细一问才知道，从两月前，便已经觉得不适，一直胃口不开。这下，邯翊心中内疚不已，因此以少有的殷勤，问长问短，住得是不是舒服？下人够不够使唤？还缺不缺什么东西？
　　秀菱一概摇头，问到最后，只是微笑着说：“我不过是胃口不大好，别的没有什么，不敢劳公子挂念。”说着，又问邯翊在鹿州的起居。
　　邯翊一一答完，转眼又没了话。于是站起来说：“我手里还有点父王交代的事情——”这是托词，但秀菱脸上神情一点变化也无，依旧微笑道：“自然正事要紧。”
　　说完，便由侍女手中，取过邯翊进屋时脱下的斗篷，走过来亲手替他披好。
　　邯翊心中愧疚，走了两步，迟疑着回过身，也不是想说什么，仿佛只是想要回头看一看。却看见秀菱也正呆呆地望着他，脸上是一种他从未见过的神情，既非失望，也非难过，倒像是有点不知如何是好似的。邯翊心里一动，很想自己找个台阶留下来。
　　但未及开口，秀菱已经恢复了常态。“公子，”她说，“还有件事情，想问一问你的意思。”
　　“什么事？”
　　“下个月二叔公过寿，我备了个礼单，待会我让人送过去，请公子过过目。”
　　“啊。”邯翊略感失望，可也不由松了一口气，答声：“好”，转身去了。
　　回到后面自己住的崇德轩，一人在书房闲坐，顿如卸去了一身拘束。自然，他不可能像兰王一样放浪形骸，但也可以暂时忘记身份，领略一些适意。
　　无所事事之际，由秀菱，又想起瑶英，此时细细回想，方才明白过来，瑶英确实有异于宫中别的女子。在那么样一个讲究端庄稳重、目不斜视的地方，也惟有瑶英这般毫无顾忌，就显得她的神情格外灵动。那模样不像一位公主，倒有点像颜珠了。
　　想到颜珠，邯翊的心又跳了几跳。不过很快他的心绪又回到瑶英身上。她毕竟是公主，倘若因此让人指为“没规矩”，那虽是因为她没有亲娘在身边严加教导，但终归不好听，所以他想，要怎么找机会跟父王提一提才好。
　　然而，转瞬之间，他就打消了这个念头，倘使瑶英真变得跟那些宫中女子一样，死死板板，会是怎样一副情形？他觉得想也不敢想。
　　算了吧，他自嘲着，何必多事？
　　
　　
　　在邯翊转着这些念头的同时，宫中也有人正在悄悄地议论着瑶英——那是姜妃和她的母亲。
　　姜妃出身鹿州世家，姜夫人却是帝都人，自女儿入宫，一年里倒有大半时间住在帝都。不过，即使有白帝的格外优容，姜夫人进宫探望女儿，一个月中顶多也不过两三次。姜妃进宫虽已两年多，但身在仪制繁重、举目无亲的深宫，心中的寂寞并不因日久而减少，也因此，倍加珍惜与母亲相处的时光。每次姜夫人进宫，都要摒退宫人，说一些只有母女间才会说的心里话。
　　“十四了吧？”
　　无需指名道姓，姜妃知道母亲说的是谁，但她很不愿提，所以，只是懒洋洋地答了声：“是吧。”
　　姜夫人仿佛未曾觉察女儿的不快，想了一会，自言自语地说：“那也差不多是个大姑娘了。”
　　姜妃悻悻然地“哼”了一声，没有搭腔。
　　知女莫若母，姜夫人自然明白女儿的心思，笑着劝她：“算了吧，为了一只扁毛畜生，跟个小孩子怄气，值不值呢。”
　　这就是姜妃最气不过的地方。那只鹦鹉自己再怎么视若珍宝，在外人眼里始终不过是一只畜生，倘若为此发作，就显得小题大做，所以，这个哑巴亏就算是吃定了。
　　于是，在人前忍了一肚子气的姜妃，把怨气向母亲发泄出来：“娘你也说了，她哪里还是小孩子？也不知道哪里得罪了她，我处处陪着小心，她还是处处跟我过不去。”说到这里，恨恨地咬了咬嘴唇：“还不是仗着王爷疼她！”
　　“你也别气，我倒有个主意。”
　　“什么主意？”
　　“你也给王爷生上一男半女，不就行了？”
　　听到是这样一个主意，姜妃脸上显出了失望的神情。沉默了半晌，她叹了口气：“我何尝不想？可这也不是我想有，就能有的。”
　　姜夫人故作神秘地笑笑：“真想有，那也有法子。就看你想不想喽？”
　　姜妃不响，但一双眼睛望着母亲，已经把什么话都说了。
　　“你放心，”虽没有外人在场，姜夫人依旧凑到女儿耳边，轻声地说：“听说有种药，灵得很，过几天，娘给你弄些来！”
　　“娘啊——”
　　再过两个月将满二十岁的姜妃，羞红了脸，一头扎在母亲怀里，撒起娇来。
　　母女俩笑闹了一会，姜夫人想起方才冒出的一个念头，自觉是个不差的主意，于是向女儿提了出来：“王爷有没有跟你提起过，打算给大公主找个什么样的人家啊？”
　　姜妃摇头：“没有。”
　　“我看那孩子出落得也像个大姑娘了，十三、四岁办喜事的，也有的是。就算王爷要多留她几年，先定下亲事，那也可以。”
　　“娘！”姜妃终于忍不住，“你老说什么呢？我可不爱理她的事情！再说了，躲她还来不及，哪能上门去招惹她？你老操这个心，何苦来！”
　　“嗳，你傻了，她早点嫁出去于你有什么坏处？再者，”姜夫人又压低了声音说，“咱们家老五的年纪，是不是跟她刚合适？”
　　姜妃的五弟世丰，今年十七岁，这么提起来，倒也确实不差。但姜妃立刻摇头：“省省吧，她那个性子，嫁过去还不闹得全家鸡犬不宁，整日没个安生？”
　　“你怎么老往坏处想？”姜夫人说，“你该想想，如果结成了这门婚事，对咱们家有多少好处！王爷疼她不假，正因为疼她，所以将来她的夫家，必得照应。”
　　一番话，说得姜妃动了心，低着头沉吟不已。
　　姜夫人趁热打铁：“反正她早晚也得嫁人，与其便宜了别人家，不如咱们把这好处占了。有你在王爷身边，说成这件事，我看也不算难。”
　　“也不容易。”姜妃蹙着眉，接口说。
　　“那就看你的本事了。”姜夫人知道女儿心高气傲，故意这样激她一下。
　　果然，姜妃对着案头花瓶里插的一枝腊梅，呆了一会，点点头说：“我试试看吧。”
　　姜夫人走后，姜妃暗自盘算了半天，有了主张。隔一日，白帝到了景和宫，姜妃打量他的神情十分轻松，觉得是个时机。于是，在白帝说话的时候，故意不答，脸上则是那种想起什么好笑事情的神态。
　　果然，白帝问了：“想什么呢？这么出神。”
　　姜妃做出一下子惊醒过来的模样，先告了个罪，然后回答：“想起了我五弟小时候的事情。”说着，又微微笑起来。
　　“什么事？说给我听听。”
　　姜妃等的就是这一问，早想好了一套说辞。“我六弟，”提到六弟，姜妃语气顿了顿，她的六弟长到十二岁时夭亡了，提起来尤觉黯然，“六弟跟五弟只差一岁，所以兄弟里面，他们两个最要好。那是他们五、六岁时候的事情，有天两个人在院子里玩，忽然听见‘碰’地一声响，就像是什么东西掉了下来，接着就有孩子哭，大家都想到怕是让什么给砸到了，唬得一起出去看，结果看见小六呆呆地站着，小五哇哇大哭，都以为是小五出了事。结果一问才知道，两个人举石头玩，是小六的手让石头给砸到了。”
　　这倒是件真事，所以姜妃一面述说，脸上带着温馨的笑，极为真挚。
　　白帝受了感染，也微笑起来：“那想必是你五弟失了手，害得你六弟砸伤了手，知道闯了祸，所以吓得大哭。”
　　姜妃摇了摇头：“原本我们也以为是这样，哪知不是。就是小六自己手软了一下，其实还差点害得小五也给砸到。小五就是心疼他，所以才哭。还不只那样，小六养手伤，小五整天陪着他，问长问短，把好吃的全给了他，比家里谁都上心。”
　　“唔，”白帝露出嘉许的神色，“这孩子倒是心地纯良。”
　　“正是。”姜妃接道，“我这些兄弟里面，就数小五看着像是个有出息的。不过，真正难得的还是，这孩子心善，懂得疼人。”
　　姜妃心思缜密，知道瑶英是白帝的掌上明珠，若为她择婿，怎么不让她受委屈才是最重要的，所以说了这么一番话，自料可以打动白帝。
　　果然，白帝沉吟了片刻，问：“我记得你说过，你五弟现在跟你娘住在帝都吧？”
　　“是。”
　　“那好。”白帝有了决定：“哪天叫他来，我见一见。十七岁，要出来做事也是年纪了。”
　　姜妃先是一喜，听到后半句，方知道白帝全然误解了她的意思，有点啼笑皆非。然而又一转念，这也是个不错的结果，她自问说的那些话，并无夸大其词之处，而且五弟一表人才，不致给白帝坏印象，等见过了面，再慢慢说明，或许更有把握。
　　拿定了主意，欣然而笑：“我替五弟，多谢王爷！”
　　此刻已近年下，正值天下太平，宫中有许多热闹。白帝本来就爱音韵，当初在藩邸，养的歌舞班子就号称天下第一，他自己对此也颇为得意。等到摄政之后，又大大地扩充了一番。自然，相对地，现在能得一睹的人却是少了，再像当初那样一连几天大宴宾客，满朝官吏都上门凑趣是不可能的，即便在喜庆节日，也只有够品秩的那些，才能在得观之列。除此之外，大多数时候，是白帝领着嫔妃一道观赏，儿女之中，邯翊已经分府，不能时时进宫，玄翀极为内向，不喜欢凑热闹，多数时候都推辞不去，白帝也不在意，只有瑶英，既爱音律，又爱热闹，是每次必到的。
　　姜妃等的就是这样一个机会，因为这种时候，大家心情都好，容易说话。也不过等了两天，白帝就遣人来吩咐，晚间要在流云阁设席。“流云”本是白帝在自己府中建的一座水榭，最宜听曲，尤其是满月之日，蟾光清澄，映得一湖银光涟涟，更是怡人。及至进宫，反倒找不出这样的地方，白帝有心要照建一处，帐算下来自己也皱眉，只得因陋就简，将御花园一座楼阁改了改格局，用作戏台，也题名“流云”。
　　晚间入席，照例白帝居中，东边第一桌是大公主瑶英，姜妃与白帝最早的侍妾、后来也封妃的岑氏合坐西边第一桌，其余嫔妃，亦按册封先后，在东西两边，依序入座。
　　点的是一套《踏雪寻梅》的曲子，一共九折，由白帝最宠爱的歌姬魏风荷来唱。魏风荷嗓子极亮，这天又特别开，几个高处不费什么力气就上去了，白帝轻击案几，显得很高兴。姜妃看看差不多是时候了，等一折唱完，便走过来亲手执壶，一面替白帝斟酒，一面笑着说：“我五弟世丰在外面等着，王爷要不要见一见？”
　　“噢！”白帝想起曾答应过的话，欣然点头：“好，叫他进来。”
　　姜世丰是在宫外等候，传话一进一出花费不少时候，因此等下一折唱完，他才过来给白帝行礼。姜世丰长得很像姜妃，虽还带着稚气，但俊美非凡，果然有点浊世翩翩佳公子的味道。
　　第一眼，白帝对他印象不坏，接着就问他年纪履历，读过些什么书，和颜悦色，姜世丰便也不紧张，一一回答，显得很从容。
　　最后，白帝冲着姜妃点点头：“难得你五弟进来了，也一块坐着听吧。”
　　姜妃心里一块石头落地，忙对有点不知所措、不知该不该真的留下来的弟弟说：“给王爷谢恩！”
　　姜世丰这才叩头谢过。早有内侍在一旁添好了桌凳，等他坐定，重又开唱。这时唱到第七折，方听第一句：“冰雪心性——”姜世丰就皱了皱眉。
　　别人都没注意，只有瑶英看在眼里。先也不说什么，等一折完，瑶英看着姜世丰问：“看你方才的神情，好像觉得哪里不对？”
　　姜世丰连忙站起来，却犹豫着没说话。
　　白帝鼓励他：“没有关系，说好了。”
　　“是。”姜世丰恭恭敬敬地回答：“方才听头一句‘心性’二字，用的都是开口音，似乎不妥，这两个字，宜乎一用闭口一用开口，或者更顺畅一些。”
　　白帝沉吟着没有作声，瑶英先笑了：“你倒听得仔细。”
　　跟着白帝也微微颔首：“不错，很有道理。”
　　这下，姜妃得意了，当然她没有忘记以目光暗示弟弟逊谢。姜世丰先谢过白帝，转而又对着瑶英一揖：“也多谢大公主。”
　　瑶英淡淡地说：“谢我作甚么？”
　　不过语气之间，并无不快，叫姜妃觉得事情又多两分希望。于是回到景和宫，姜妃终于将心愿向白帝婉转说明了。
　　“亲事？”白帝显得十分意外，仿佛提起了一件他从未想过的事情，“瑶英才十四，太早了吧？”
　　“定下亲事，也不是说马上就得出阁。王爷若是舍不得这么早嫁，多留她三五年又何妨。不过，姑娘家总要嫁人的，先替她打算妥当，岂不是好？”
　　“这……”白帝想了足有一盏茶的工夫，最后说了不置可否的一句：“反正也不在这一时，让我再好好想一想。”
　　姜妃原本也没指望他能一口答应下来，得到像这样的回答，说明白帝对姜世丰印象不坏，事情还是大有希望。确实也像他说的，不急在一时，便也不再提。
　　但旁边听到这席话的宫女和内侍，却当作一件极有趣的事，在私下里议论纷纷，从姜世丰是不是真能雀屏中选，直到大公主出嫁会有怎样的盛况，谈得不亦乐乎。越传越盛，终于惹出一场风波。
　　距离过年不过半月，后宫事由姜妃主持，每日领着一班宫人各处打点、更换摆设，忙里忙外，一刻不得闲。辛劳白帝看在眼里，也格外体恤，留宿景和宫的时候比以往多了许多。
　　这天两人共进晚膳，正在闲谈之际，忽听宫人传报：“大公主来了！”
　　别说姜妃，连白帝也怔了一怔，自从姜妃进宫，瑶英进景和宫的次数，屈指可数。
　　“大概是找我……”白帝笑着说。
　　话音未落，就见瑶英一步迈进屋里，脸涨得通红，也不行礼，径直冲到姜妃跟前，手指差点戳到她鼻子上：“我的事情，你少管！”
　　措手不及，满屋的人全都愣住了。姜妃呆了半天，才勉强挤出一丝笑容来：“大公主，你这是怎么啦？有话慢慢说。”
　　瑶英一脸怒气，冷笑连连：“慢慢说？慢慢说完我让你给卖了都还不知道！”
　　姜妃十分疑惑，但更多的是不痛快，她将脸霍地转向白帝，那神情仿佛在说，看看你的女儿！白帝此时，也回过神来。“瑶英！”他沉声喝道，“你这是怎么在说话？”
　　瑶英见父亲发话，毕竟有些胆怯，但只是一瞬间，她重新又扬起脸来：“我要不说这些话，我就让人推到火坑去了！”
　　白帝不怒反笑：“谁要推你到火坑里去？谁敢？”
　　“她！”瑶英手一指姜妃，“这女人把她五弟弄来，打的是什么主意，父王你不知道么？”
　　直到此时，白帝才明白瑶英这一场脾气是从何而来，他倒觉得好笑了：“你这孩子！为了没影的事情，也值得这么大闹一场。”
　　“没影么？”瑶英却不觉得好笑，冷哼一声道：“此时没影，将来可说不定。还不是因为我没了亲娘？‘有了后娘就有后爹’，这话是再也没错的！”
　　白帝勃然变色：“放肆！”
　　瑶英一时冲动，话说出口自己也有些失悔，但一眼瞥见姜妃，便又生勇气，不肯落了气势，于是脸反而向上一扬，显得很不服气。
　　这副模样，惹得白帝更加生气，厉声道：“你还有脸提你娘？你看看你现在的样子，别说不像个金尊玉贵的公主，就是乡间野丫头，也比你强！你娘要是还在，得有多伤心……”
　　说到最后，触动真情，一阵哽咽，竟说不下去。
　　瑶英眼圈也红了，但她奋力将脸扬起来，扬起来，不肯让眼泪流出来。半晌，她咬了咬嘴唇：“我娘要是还在，绝不会看我这样受人摆布。”
　　就是这一句话，叫白帝的心软了，他望着女儿，想的尽是六年前，虞妃过世的凄然。自那时起，也不知暗自发过多少回誓愿，绝不让没娘的孩子们受一丁点委屈。所以，心中泛起一股温存，直想把女儿拉过来好言安慰一番。但，转眼看见姜妃那一张又青又白的脸，他立刻醒悟过来：“再怎么说，你这么胡闹也是不对。去，给姜姨娘赔个不是。”
　　“我不去！”
　　白帝的声音又严厉了：“你到底去不去？”
　　瑶英一咬牙：“不去！”
　　“来人！”白帝高声下令：“带公主回宫去！没有我的话，不许踏出房门半步！”
　　瑶英脸色煞白，她从小受尽宠爱，从未受到如此严厉的处置，一时之间，又气恼又委屈又伤心，连嘴唇也哆嗦起来。
　　这天在旁边伺候的内侍首领不太有眼色，陪着笑过来，跟瑶英说：“大公主，给赔个罪吧，都是一家人，和和气气啊。”
　　“谁要跟她和和气气了？”瑶英反手一掌，狠狠打在他脸上，“这里有你插嘴的分么？！”
　　白帝更怒，向着左右喝道：“你们要看她发公主脾气到什么时候？带她回去！”
　　“不必，我认得路。”
　　瑶英甩下这一句，头也不回地去了。