大篆，或称籀文在周朝就是标准文字，但是周朝对各诸侯国约束力有限，文字标准也没能执行到各诸侯国。倒是相对比较偏远的秦国，文字和周朝最接近。不过，大篆这个词也往往指秦朝统一之前各国的文字。最常见的是金文，在没有纸张的时代，国家有重要事情，例如立法，或者重大庆典，就铸造金属器皿，以钟和鼎最常见，把文字铸造在器皿上面，因此金文也有钟鼎文的名称。中国的青铜文化独步世界，非常有特色，特色之一就是上面的文字往往具有史料价值。就书法而言，金文具有早期文字的特点，不是很整齐划一，稚拙朴实，于不经意之间流露出原始文字特有的美感。
秦朝统一，李斯作小篆为文字标准。不得不承认，李斯的小篆非常漂亮，非常的图案化，大篆中过于繁复的字体简化了，字体也整齐划一成了长方形，看起来更具有官方色彩，更正规，但是原始文字古朴活泼的美感却失去了，多了一份呆板。
篆书虽然作为标准文字时间很短，但是在印章中却一直存在下来，直到今天，书画家的印章几乎都是篆书字体。而印章本身的历史还要早于小篆，出土的战国玺印都是最明确的物证。慌兮兮家藏的汉朝将军印，也是早期印章。那时候的印章，青铜印和玉印最常见。
汉朝的印章，字体和小篆又有不同，主要是印章空间有限，字体又要做些简化才更方便也更美观。
当时的印章分官印和私印，一般而言，官印较大，印文很规整，而私印较小，文字也较活泼。用印石刻印，则是比较晚的事情，一般认为不早于元朝，赵孟畹乃裳┱】赡苁亲钤绲闹弧�
明末清初才开始有意把篆刻作为一门艺术来仔细琢磨，逐渐从书画中独立出来。一般来说，篆刻家都擅长篆书，道理很简单，有点靠门深思都可以想到。随便几个名字都能说明问题：邓石如、吴让之、赵之谦、黄牧甫、吴昌硕，等等。民初成立的西泠印社，集中了全国乃至日本的篆刻高手，吴昌硕成了首任社长。而中国的书法家协会直到1981年才成立。说到这里顺便说一句，启功生前曾任西泠印社社长，我觉得这个职位对他来说不是很合适。启功在篆刻方面并没有很出色的成就，虽然他在书法和国学方面都有一定的地位。
