石油作为二十世纪以及二十一世上半叶最重要的能源和化工原料，其优势是显而易见
的。石油是液体，比起煤来，开采、运输和加工的成本都低得多。然而，作为不可
再生的资源，石油资源枯竭已经指日可待。据最近的一项研究，同样作为能源的天
然气将在四分之一个世纪之内枯竭，石油会长一些，但最多也就是比天然气长一倍。
那么人们自然会想到，石油资源枯竭后人类社会会是什么样子。

战略意义上的问题，留给专家去研究。我只是从能源和化学角度来探讨人类的生活
将会有何种变化。

首先，由于石油化工兴起而衰落的煤化工将逐步复兴并且越来越重要。煤比之石油
作为能源和原料，缺点在于运输不便，燃烧污染强。但是当石油资源枯竭之后，人
们必须重新回到使用煤，并且采用新技术来解决煤的缺点。已经日趋成熟的煤的液
化和气化技术正是希望。煤的污染，主要是因为其含硫偏高。因此煤的液化就是将
煤分解为小分子并且要包括脱硫的过程。

另外一个更为清洁，甚至比石油还要清洁的替代能源是酒精。目前生产的酒精，一
是通过石油化工，将某些石油产品如乙烯进行加工，另外一法就是从淀粉分步发酵。
分步，第一步就是将淀粉分解为葡萄糖，第二步才将葡萄糖分解为酒精。这两步反
应都是生物化学反应，需要酶的催化。显然，第一种方法在石油枯竭之后已经不适
用，第二种方法就是需要消耗粮食。但是，如果投资研究不消耗粮食的发酵方法，
理论上和实际上都完全是可行的。从化学上说，纤维素和淀粉的成分是一样的，都
是葡萄糖的聚合物，只是结构不同。内部的化学键是不同的，淀粉是顺式，纤维素
是反式。在分子水平上，淀粉的分子是螺旋状，而纤维素的则是链状。就是这一点
差别，就需要两种不同的酶来将这两种高分子分解成葡萄糖单体。这就是为什么人
类只能消化粮食而不能消化草，而食草类动物如马牛羊等等却可以吃草的原因，那
就是人体内的酶只能分解淀粉，而牛马羊体内的酶却可以分解纤维素。如果人类能
仿造分解纤维素的酶制成催化剂，那么人类从纤维素制造酒精得技术问题就解决了。
于是，遍地的野草都可以成为制造酒精的原料，这是几乎取之不尽的可再生的能源
和原料。从化学反应上说，从酒精到乙烯只是一步之遥，而乙烯正是现代有机化工
的基础原料。这样，现代有机化工的结构还可以基本维持不变。

如果单说能源，则还有其他形式的能源，比如核能、太阳能、风能等。核能现在已
经大量应用于发电，但是太阳能和风能目前还是受气候的限制而无法达到稳定，因
此只能作为辅助能源。

许多人都看好氢作为能源，我却很表示怀疑，因为氢的生产本身就需要大量能源。
何况氢的危险性是著名的，即使贮存技术改进，使用上和现有的能源还是很不同。
相比之下，如果采用酒精，那么目前的烧汽油的汽车甚至不必作太大的改动就可以
使用。

随着石油退出能源舞台，产油地区如中东等地再也没有现在这样的重要战略地位，
并且因为土地贫瘠和干旱，石油富国的繁荣将成为历史。人类为争夺能源发生战争
的可能性迅速消失，但是是否就不会发生战争了？仍然会，而且可能性更大，因为
战争的原因是比石油更加重要的资源，那就是人们每天都不可缺少的水。

中国目前在煤的液化技术上投资绝对是正确的，并且还要研究怎样将纤维素转变成
酒精。理论上并非难事，但要把成本降下来，使得酒精的成本和汽油处于相同的级
别，就需要一些努力了。相信一定会有成功的一天。