我们对于阿提拉时代的匈奴人的社会生活所知不多，但仍然能从一些传说和故事中窥见鳞爪。曾有一个东罗马官员及其随从出使匈奴帝国，他们有幸见到了阿提拉和其他匈奴将领，甚至参加了阿提拉举行的盛宴。从他关于这段经历的罗里罗嗦记载中，我们可以了解到当时的很多民俗、外交以及政治等方面情况。

这些罗马官员在途中曾遭遇暴雨和洪水，幸得附近村落匈奴人的康慨相助方能逃生。匈奴人将他们迎进村里烤火取暖，侍以美食，安排他们休息。不仅如此，作为表示他们的善意的一部分，匈奴人还送来好看的姑娘陪伴他们休息。说到这里顺便提一下，管理这个村子的长官是一位年轻女士。由此可见，匈奴人作为一个在当时文化上较为落后的民族，野蛮的习俗与古朴、善良的民风是并存的。在衣、食、住等物质生活方面，匈奴人一般来说是富足的。他们有鲜食美酒，有好看的发式；贵族衣饰华丽，甚至有巨大的浴室。但他们只有村落，而没有城市。阿提拉的宫殿不过是一个木结构的建筑，四周围以木桩，顶端饰以尖塔，他的部将的住宅则不准许有尖塔。虽然匈奴民风质朴，但从这个故事中可以看出，阿提拉本人在多年的外交、政治和军事角逐中已经磨练得内心十分细致，完全是一个文明时代的野心家。他在他的臣民中威望极高，进出宫殿必有华盖迎送，欢宴时有专为他谱写的赞歌。

由于多年征战所涉及的地域极其广阔，匈奴人的部落里人种成份很复杂，匈奴语、哥特语和拉丁语，或者是这些语言的混合，在这里都能通行；但除了俘虏外很少有人操希腊语。这位东罗马官员在阿提拉王宫所在地曾遇见了一个希腊人，并与之交谈。这个希腊人原是一个俘虏，后因作战勇猛而获得自由，并娶匈奴语女子为妻，还成为了贵族的坐上宾。有趣的是这位希腊人对于匈奴帝国和罗马帝国的对比和评价。他说他喜欢在这些野蛮人中生活，在没有战争时，这里的生活是相当恬静而富足的。反过来，罗马倒应该对很多战争带来的灾难负责。罗马人把自己的安全建立在别人的利益之上，而且在有战事时，罗马的将领都是些胆小鬼，根本不配领导军队出征。在和平时期，罗马社会分成了许多阶层，赋税极重，养活了很多不劳而获的人。富人谙熟法律，又有钱，总能得到法律的保护；而穷人总是在不知不觉中触犯法律，而且那没完没了的诉讼又要化很多钱，正义是用钱来购买的。对于这些“谬论”，那位罗马官员的反驳也有趣，而且耐人深思。他说当初建立帝国的伟人和智者们，为了确保帝国的秩序运转正常，必须把社会划分成很多阶层，大家各司其职，所以赋税是必要的；就法律而言，诉讼的复杂是为了确保正义得到伸张。

在外交事务方面，明显地存在着一种不平等的关系。这位东罗马官员来匈奴帝国的目的是为了交还几个匈奴帝国的叛逃者，并在皇帝的授意下与阿提拉就两国的利益方面的问题进行讨论和交涉。在整个过程中，充满着阿提拉对东罗马帝国的傲慢，而东罗马方面总是不断许诺大量的馈赠。他们在这里还遇见了几位来自西罗马的使者。这些西罗马人带来了他们的皇帝对于阿提拉的乞求，希望阿提拉放过一位罗马银器商人，这位商人是一个匈奴人的俘虏的债权人，有大量的黄金在他的手中。阿提拉先把那俘虏钉死在十字架上，后得知他有黄金在那个银器商手里，就要求西罗马皇帝把人和赃物都交出来。皇帝请求放过这个商人，并答应交纳同等数量的黄金。阿提拉对此根本不予理会。在这里顺便提一句，西罗马大将阿埃丘斯(Aetius)曾把一个叫做康斯坦修斯的意大利人送给阿提拉作私人秘书。前面提到的那个被阿提拉杀死的俘虏也叫康斯坦修斯，是一个高卢人。

阿提拉是匈奴史上最伟大的领导者。他不仅建立了最强大的匈奴帝国，而且依靠自己的头脑以及帝国的军事力量，在当时西欧的政治舞台中占据了一个极其突显的位置。在他称王尹始（大约４３５年之后），阿提拉就逼迫东罗马交纳更多的钱，狄奥多修斯二世皇帝被迫按往年的贡额加倍上贡。然而由于各种各样的理由，这位新的匈奴王在４４７年以后，开始把眼光转向西面，把西罗马作为寻找新的机会的主要地区。自他登基开始十多年以后，在西罗马帝国各种事务的角逐中，阿提拉的匈奴帝国变成了最强大的外部势力。在他当政时期，匈奴人已经变成了一个定居的民族，而不再是早先的牧马人了。大匈牙利平原不可能象黑海北部的大草原那样，有足够的空间供他们放牧马群，因而阿提拉不得不发展步兵团来补充比过去规模小得多的骑兵力量。实际上，在阿提拉的时代，匈奴人的军队在形式上已经和当时欧洲其他蛮族相差无几了。不同的是，他的军事力量极为庞大，能够实施包围和攻城等大型军事行动，而其他的蛮族军队则望尘莫及。

无论如何，阿提拉对高卢的入侵是都是大规模的军事行动。公元五世纪四十年代，阿提拉对巴尔干半岛东部实施了一系列致命的打击。其中有一座位于多瑙河以南一百多英里的尼斯查瓦河畔的城市(441 -442)，被匈奴人摧毁得之彻底， 以至于数年后罗马使者前往晋见阿提拉经过此处时，仍可见岸边累累白骨，城内尸臭熏天。此后，许多高卢地区的城市都不能免遭此运。

匈奴人在比邻罗马的多瑙河地区确立了一个强大的地位之后，在４４２年被著名的东罗马将军阿斯帕尔阻挡在色雷斯地区。４４７年阿提拉又对巴尔干实施了一次更大规模的入侵。他们长趋直抵君士坦丁堡城下，迫使东罗马狄奥多修斯二世皇帝乞降。阿提拉不仅收取了所有欠交的贡金，还得到了一个新的价值2100镑黄金的年贡额，同时 又被赠予了多瑙河以南面积可观的领土。这次战役使东罗马受到前所未有的重创。史家言称，匈奴人所经之地“杀戮无数，血流成河。他们抢劫教堂和修院，遍杀修士与修女......他们彻底摧毁了色雷斯，使其不可能再恢复过去的旧貌了。”阿提拉这次对东罗马的狂胜，令他有了足够的回旋余地去实现其突袭西欧的计划。

　　到４４５年时，匈奴帝国的势力达到鼎盛，其疆域大致东起里海，西至波罗的海和莱因河。东西罗马均被迫向其纳贡，以求免遭蹂躏。在当时，西罗马帝国经过与各日尔曼蛮族的数十年的战争，边防松弛，军力大为减弱；而各日尔曼蛮族的势力却在纷纷崛起。在这种天下大乱，群雄四起的角逐中，当数匈奴帝国最为强大。罗马人与日尔曼人的各派势力都想拉拢匈奴人以制服对方。而阿提拉则利用西方错综复杂的矛盾巧妙周旋，力图施展自己的政治报负。对于阿提拉来说，打击东罗马，焚掠巴尔干不过是一个前奏，而彻底占领高卢则是他实现其野心的第一个目标。在随后的几年里，阿提拉作了充分的准备，并获得了足够的理由。直到４５１年再次大举发兵，阿提拉把对高卢的征服推向了最高潮，同时也为自己的墓穴掘了第一锹土。

所谓高卢地区，主要包括内高卢和外高卢两部分。前者指意大利北部阿尔卑斯山以南的波河流域地区，公元前三世纪始就己处于罗马的统治之下。后者指阿尔卑斯山以北的广大地区，包括现在的法国、比利时、卢森堡，以及荷兰、瑞士的一部分，公元前５１年被恺撒大帝征服。４５１年阿提拉所侵入的即是外高卢，那场决定性的战争发生在今法国香槟省境内马恩河畔的沙隆附近，史称“沙隆之战”。这是中古欧洲史上一场著名的战争，也是世界军事史上最著名的战争之一。双方投入兵员之多，伤亡之惨重，在那个时代是空前的，而且与在现代战争相比也堪称世界之最之一。这场战争形成了欧洲中世纪传说的一部分。这是一个对性与权力的贪欲，对金钱与土地的渴求的故事，它的主要角色象任何一个曾经活着的人物一样诩诩如生而且富有色彩。

战争的胜负，不仅对于阿提拉和匈奴帝国的命运是决定性的，而且对于欧洲历史的发展也是决定性的。在阿提拉的计划中，完成了对高卢的征服之后，下一个目标将是罗马城。也就是说，他的最后目标是要把整个西罗马帝国纳入自己的版图。然而，他的超群的才智、与生具来的傲慢，以及极度膨胀的野心结合在一起，不仅把他在征战西欧的生涯中带向了命运的顶峰，同时也激起了罗马人和日尔曼人对他的联合对抗。说到这里，诸位也可以猜出战争的结果了。

汪达尔国王盖萨里克挑开了沙隆之战的序幕。大约十年前，盖萨里克的儿子与西哥特王西奥多里克一世的女儿结了婚。但在４４２年，西罗马皇帝瓦伦丁三世批准了自己的女儿与盖萨里克的儿子的婚礼，其结果是可怜的西哥特公主被残忍地割了鼻子耳朵后送了回来。从此以后汪达尔人与西哥特人之间就结下了深刻的仇恨。所以盖萨里克力主阿提拉与其联合进攻西面的西哥特人。然而，当阿提拉当真越过了苯茵河，而西哥特人加入了阿埃丘斯的联军来对抗匈奴人时，汪达尔人却并没有参加进来。

另两个因素更直接地促使阿提拉下定了入侵高卢的决心。一个因素是东罗马的停止纳贡。东罗马皇帝迪奥多修斯二世于４５０年从他的马上掉下来摔死了，他的儿子马西安继位。马西安在巴尔干建立了一道坚固的防线来阻止蛮族的入侵，并且拒绝向阿提拉交纳贡赋。被惹恼了的阿提拉决定把他的狂怒泻向西罗马，不仅因为西罗马比东罗马的军力与边防更弱，还因为一个极为特殊的事件给了阿提拉充足的口实向西罗马宣战。

４４９年，西罗马皇帝的妹妹霍诺莉娅与她的宫廷侍卫的私情被发现，受到其母干涉。那位不幸的情人被处死了，而霍诺莉娅极可能是由于有了身孕，被送到君士坦丁堡囚禁起来。此女不知是出于恶做剧还是报复心理，情急之中派人给西哥特王西奥多里克送了一封信，称若能解救则将许配自身为妻。同时她也给阿提拉送了一枚戒指和一个口信，表达同样的意思。西奥多里克以此为由，一路连下七十余城，直杀入东罗马，大肆洗劫了君士坦丁堡，被贿以重金后始退。西奥多里克根本没有理会婚约之事，他深知皇帝女儿不可能下嫁蛮人。再者，他也非常惧怕阿提拉，不愿意与他争风吃醋。西哥特人走了，君士坦丁堡的恐惧阴影仍没有消除。为了彻底解决阿提拉的威协，东罗马皇帝令人买通其身边的侍卫，以伺机行刺。这个阴谋很快就被阿提拉识破了，但此种小技俩他根本就不放在心上，他的野心很大。阿提拉仍旧派人给东罗马皇帝送去了重礼，并捎口信说：“你我都出身于贵族，但你的行为使你失去了继续保持这份头衔的资格，而我却以我的功绩保留了荣耀。我们因此可以分出高下了。”这个信息给君士坦丁堡带来了极度的恐慌，堂堂不可一世的皇帝此时变得软弱无能，不得己再次屈辱地向匈奴人交纳大量的黄金，以求苟安。阿提拉至此并未罢休，他要求把包括高卢在内的一半西罗马割让给他作为嫁妆。当他越过莱茵河时，宣称这不过是以武力来寻求应得的权力。他要履行婚约，迎娶霍诺莉娅。

阿提拉经过充足的准备和精心的策划，于４５１年初率领数十万大军越过了莱茵河。在他的联军里，有一只数量可观的东哥特人的同盟军和其他少量的日尔曼人军队，包括一些勃艮第人和阿兰人。法兰克人的一部分也加入了阿提拉的联军。关于匈奴联军的兵员人数，各种史书记载不一，从三十万到七十万的说法都有，五十万应该是比较可靠的。无论具体数字多少，在五世纪这种记载已经是相当准确了。匈奴联军越过莱茵河以后，在四月份首先占领了美茨，恐惧很快在高卢蔓延开来。紧接着，包括莱姆斯、美茵兹、斯特拉斯堡、科隆、沃姆斯和特里尔在内的一系列欧洲大城市都遭到了抢劫和焚毁。巴黎幸得一位圣女的镇定方免遭劫掠。

在扫清了莱茵河流域的通路之后，阿提拉率领他的匈奴大军以雷霆万钧之势直杀向高卢的心脏，包围了奥尔良。匈奴人强劲而迅猛的军事行动不仅使西罗马危在旦夕，而且更直接地威胁着各新建之日尔曼国家的安全。罗马大将阿埃丘斯受命组织了一只同样强大的联军来迎击阿提拉。阿埃丘斯的联军主要由罗马高卢人组成，同时西哥特人、阿兰人、勃艮第人也与他们传统的敌人──罗马人联合起来一起保卫高卢。法兰克国王也被说服加入了进来。尽管联军的所有各方都对匈奴人有一致的仇恨，但对于阿埃丘斯来说，能够把他们联合起来组成一个有效的军事联盟，仍然是一个了不起的成就。阿埃丘斯号称是“最后一个罗马人”，在４５１年前的很多年里一直是西罗马最杰出的将军，并一直担任着瓦伦丁三世的首席政治顾问。在此前的四十多年，罗马帝国的皇帝们在强大的外敌面前一个个变得软弱而退缩，在西罗马更是如此。瓦伦丁三世皇帝为了躲避蛮族，早己迁住拉文那。无论与任何人相比，阿埃丘斯都付出了更多的努力来保持罗马帝国的强大和繁荣。

由于西罗马联军的抵抗，匈奴人对奥尔良的包围没有能够达到即定的目标。阿提拉没有想到会遇到来自西罗马联军的如此强烈的抵抗。他显得有点聪明过头了，生怕在奥尔良围墙外面拖陷得太久，所以于６月１４日放弃了围攻。阿提拉撤退到了今天法国香槟地区的开阔平原上，这给了西罗马联军的士气以极大的鼓舞，匈奴人并非不可战胜。６月２０日，在沙隆附近卡太隆尼平原上，一场恶战发生了。最初，阿提拉显然是被自己的命运的突然转折所震惊，他对能否取胜没有信心，对于当撤兵与否亦不能决断，他躲在车阵里直到下午也不出来。阿提拉计划着拖到天黑以后再开始战斗，这一点看来似乎是必要的，但他最终还是把兵力投入到战役中。

在阿提拉的阵列里，右翼是杂牌日尔曼人，左翼是东哥特人，最精锐的匈奴军队则处于正中位置。阿埃丘斯采取了另一种布阵，他把最不可靠的阿兰军队放在罗马联军中间，用来对付匈奴人的正面突袭；西哥特人设置在右翼，而他自己的罗马军队则处于左翼。很明显，阿埃丘斯希望能够有效地打击匈奴人较弱的两侧，然后对匈奴主力部队来个两面包抄。在战役初期的小规模冲突中，当罗马人在匈奴主力的右侧占据一处高地后，阿埃丘斯的这种布阵看来确实取得了一定的优势。从后面的战况的分析来看，仅管阿提拉自己的匈奴主力在所有这六只军队里是最强的，但他两翼的日尔曼人同盟军则要明显弱于对手。

紧跟着，西方历史上规模最大、最惨烈、最具有决定性意义的战役之一就发生了。阿提拉与处于罗马联军中心的阿兰人发生了激烈的战斗。当匈奴人把阿兰人压退时，其右侧的罗马军队发动了突然的进攻。同时，匈奴人向前的运动又把自己另一侧暴露给了西哥特人的进攻，结果使匈奴人的力量遭受到重创。但实际上战役的结果并未分出胜负，双方的死伤同样极其惨重。战况的残酷程度是空前的，据称双方死亡人数估计有１６到３０万人。西哥特王西奥多里克在混战中一头栽下马来，被乱兵杀死。阿提拉如果不是于危急之中保持镇定，也难逃厄运。阿提拉撤回到他的车阵中，一直呆到夜幕降临也不出来，他的弓弩手把罗马人挡在外面。

由于匈奴人所遭受的打击，阿提拉首先想到的是保持住其精锐主力，因此无心恋战，想伺机脱身。恰好西奥多里克的死给了他这样一个机会。西哥特人由于国王的死去所发生的政局变化，新的继承人不愿再继续参战，急于回国登基，甚至阿埃丘斯也赞成他赶快回去确立王位。于是，其王兄于半夜时分偷偷跑到匈奴人的营账内，与阿提拉签定了城下之盟，网开一面地放走了匈奴联军。后者则于凌晨悄悄溜出战场，从而避免了一场更为惨烈的、流血更多的战役。

事实上战役到此时已经结束了。在罗马联军一方有人主张阿埃丘斯在第二天恢复战斗，但阿埃丘斯没有同意。也许他希望保留着这个虽然遭受了打击，但仍然有相当实力的匈奴军队，以便保持与日尔曼蛮族之间以罗马名义的联盟。由于阿埃丘斯的放手，阿提拉得以轻易撤走并越过了莱茵河。很多人谴责阿埃丘斯对匈奴人太便易了。不用讨论阿埃丘斯的政治动机，仅从军事上说，他已经尽了最大的努力了。实际上罗马联军损失也是及其惨重的，而阿提拉不过是一只受伤的老虎，他的军事力量仍然很强大。因此阿埃丘斯的做法应该是明智的，能够把匈奴人驱赶出帝国领土已经是相当的成功。确实，阿提拉于次年得以有足够的力量入侵意大利，并造成了极大的灾难。但假如当年匈奴联军在高卢成功地实施了一次有效的反击，那么整个西方的历史就要重写了。与当时的许多其他蛮族部落不同，匈奴人不是基督徒，因而对于帝国晚期的罗马基督教文明的尊重是十分有限的，甚至远远不及西哥特人和汪达尔人这两个已经给罗马带来很大危害的蛮族部落。

匈奴人对于罗马的威胁，确实没有因为阿埃丘斯在沙隆的胜利而消失。虽然阿提拉撤过了莱茵河，但他并未知悉自己的劫数。阿提拉于次年（４５２）率匈奴大军绕过阿尔卑斯山，从东面进入北意大利，再次发动了一场从某种意义上说规模更大的、令整个西罗马极度恐慌的入侵。位于亚德里亚海岸的阿奎利亚城几乎被从地面上铲除了，它的逃亡者后来在一处沼泽地带建立了威尼斯新城。许多波河流域地区的城市，包括米兰、威罗那和巴度阿等等，都遭到了洗劫。匈奴人彻底焚毁了整个北意大利！而阿埃丘斯，这位曾经在高卢成功地联合了野蛮人和罗马人来共同抵抗匈奴人的伟大的将军、政治家，这一次却不可能为了保卫意大利，而使西哥特人和阿兰人听命于他了。

看来似乎意大利已经危在旦夕了。但罗马人并未意识到，实际上匈奴人的实力因为沙隆之战的打击已经削弱。在当时整个西方世界看来，罗马城就要成为阿提拉的囊中之物了，然而阿提拉的雄健的攻势恰在此时开始萎缩。紧接着发生的事极富传奇色彩。由于瓦伦丁三世早已迁住拉文那，此时的罗马城实际上由教皇管辖。就在阿提拉逼近罗马城时，教皇利奥一世屈尊出城，在北意大利的米西诺河和波河的汇流处面见了阿提拉。他身着华丽的教皇服饰，以其滔滔雄辩居然把阿提拉说服同意退出意大利。不仅如此，根据传说，还发生了基督教史上最邪乎的奇迹，居然圣保罗和圣彼德同时在阿提拉面前显圣，并下神示说如若不理会利奥的要求则立即赐死。这个传说在西方中世纪史上非常著名，至今在罗马梵蒂冈的一座教堂内还有一副油画描绘了当时的情景。威尔第曾根据这个传说写了一出歌剧，其主旨在于表达意大利反抗外国侵略势力决心，和意大利人民必胜的信念。在歌剧上演时，正置意大利被奥匈帝国所占领。根据这个歌剧，有一个叫做埃兹奥的罗马将军，作为罗马使者前往阿提拉营账谈判。他许诺将作为内应为阿提拉打开城门，但条件是事成之后把罗马的一半赠给他。但阿提拉没有抓住这个机会。

实际上以阿提拉的自负和信仰，如果没有远为重要的自身原因，他是根本不会听从不知深浅的利奥的说项的。真实的情况是，阿提拉的军队给养短缺，整个意大利在450-51年期间又经历了一场饥荒，而且一场瘟疫开始席卷匈奴人的军队。更令阿提拉担心的是，东罗马皇帝马西安派遣了一只军队越过多瑙河去进攻匈奴人的老巢，潘诺尼亚。所有这些因素再加上阿提拉前一年在沙隆所遭受的损失，促使阿提拉接受了利奥的劝说，回师潘诺尼亚。

阿提拉到底还是放过了罗马。在相继的两年内，先后在沙隆和北意大利，匈奴人的威胁最终没能使西罗马拜倒在自己的膝下。也许罗马帝国最后的历史作用是在来自亚洲的匈奴人和日尔曼蛮族之间充当一个缓冲，而后者的命运则奠定了现代西方民族的中世纪基础。仅管很多意大利人不满意阿埃丘斯没有在沙隆彻底消灭匈奴人，但恰恰是这位“最后的罗马人”使这个曾经骄横一时的蛮族帝国走向灭亡。战争和疾病打垮了阿提拉的势力，匈奴帝国元气大伤，它在历史上的最后一页很快就要翻过去了。公元４５３年的一天，匈奴王阿提拉与一位年轻漂亮的日尔曼少女伊尔迪科举行了盛大的婚礼，婚礼是在美酒与欢歌狂舞中度过的。当晚阿提拉醉熏熏地带着新娘入了洞房。次日清晨，人们却发现他在酩酊大醉中被自己的鼻血呛死了，而那位可怜的新娘却哆嗦着倦缩在床角。这位卓然超群的匈奴王的突然死亡所造成的巨大的权力真空，令他的许多儿子和党羽很不习惯，他们陷入了内讧和争夺。

４５４年，东哥特人和其他日尔曼部落起兵造反，阿提拉的儿子们无法对付这种局面，帝国迅即瓦解了。从此以后，东哥特人定居在潘诺尼亚，匈奴人则定居在多瑙河下游和俄罗斯南部地区，渐渐融合于其他民族。他们后来信仰了基督教，学会了农业，并作为一个势力又继续存在了几百年。七世纪时，东罗马皇帝还招募过匈奴士兵同波斯人打仗。

沙隆之战的另一个杰出人物阿埃丘斯亦未能得善终。他在五世纪30年代、40年代乃至50年代初期都曾地位显赫，权重一时。他使罗马帝国保持了足够强大，能与阿提拉的匈奴人抗衡；他在高卢表现出了出色的政治军事才能。就象很多宫廷冤案一样，他所有的功绩反而断送了自己的前程，因为他招来了瓦伦丁三世的忌妒。４５４年，皇帝亲手用御剑刺死了他。第二年，阿埃丘斯的两位亲信杀死了皇帝。４７６年，西罗马最后一位皇帝罗慕洛被日尔曼人废黜，帝国从此不复存在。