五權憲法的最核心的思想是政權，治權分立，政權歸屬國民大會，而治權乃指行政權、立法權、司法權、監察權、考試權，各自獨立運作並互相合作。

民國十年三月二十日（1921年），孫中山發表演講五權憲法，說“五權憲法是兄弟所創造，古今中外各國從來沒有的”。他認為傳統西方憲法在政府機關採取的三權分立（行政權、立法權、司法權）制度中，行政機關擁有考試權將可能濫用人才，立法機關擁有監督權則將有國會專制的流弊，因此認為應該將此兩者分離，另設考試院和監察院，此乃五權分立之由來。他說這是“破天荒的政體”。

五權制學說基礎是孫中山的“權能區分”學說，即是“人民有權，政府有能”，該學說的目的是為了徹底根除西方“議會獨裁，政府無能”的流弊。政權歸於人民，但中國國情不便全面行使直接民權，由國民大會代表人民行使政權。國民大會可以選舉並罷免總統，對監察與考試兩院院長行使同意權，另有修憲權。

政府只能行使“治權”，設置總統，作為元首，由國民大會選出。

五權憲法的第一份成文憲草即五五憲草，由國民黨組織的憲草委員會制定於1936年5月5日