２８日早晨６時１２分，煙臺救撈局接到煙臺海事局的險情通知：一艘貨船在北緯３８度２４．５分、東經１２０度４３．３分失火爆炸，請組織救助。

煙臺救撈局領導當即指示在煙臺錨地待命的遠洋救助拖輪“德洋”輪火速出動，全力以赴搶救遇難人員和船舶。１０月２８日清晨６點４０分，山東省長島縣小欽島鄉派出所值班人員發現在小欽島以西６海里處海域有一條着火船隻，小欽島鄉黨委核實後立即向長島縣委、縣政府匯報，並立即成立救險指揮小組，派船出海營救。

７時４０分，北海艦隊作戰值班室接到報告：龍口港滾裝船“通惠”輪在渤海海峽起火、爆炸，面臨下沉的危險，請求部隊前去救援。北海艦隊緊急部署，迅速指派正在海上執行任務和距離出事海域較近的艦船４艘，飛機２架，趕赴事發海域進行海上救援。

這時，小欽島村支部副書記蔡壽堂率領的，由１５名村“兩委”成員和黨員組成的救助小組駕駛漁船出海救人。與此同時，距出事船隻較近的長島縣砣磯鎮也接到了縣委、縣政府的救助命令，立即調動５條４５０馬力漁船出海參與搜尋營救工作。

當時，海上風力已達９級，浪高達４米以上。由於船小浪高，危險性太大，所有出海漁船不得不返航。“德洋”輪６時１５分接到命令，６時４０分即備車完畢拔錨啟航。此時海上風力為北風６至７級，大浪。遇難船位於北隍城島正西８海里處，距煙臺６０多海里。正常氣象下，“德洋”輪不到５小時即可趕到。但此時“德洋”輪頂風頂浪行駛，開始還能保持１０節的航速，隨着風力不斷增大，便只能航行４至５節，且船體劇烈顛簸搖擺。海上視距也很小，不到２海里。船長張奉鋼見海面不時發現漁網，為保證船舶安全，“德洋”輪“之”字形前進，操縱異常困難。

“德洋”輪船員忍受着暈船，一邊航行一邊做救人、滅火及拖帶遇難船的準備工作。７點５０分，經過長島縣委、縣政府和小欽島鄉現場指揮小組的重新部署，小欽島村魯長漁２０１０號船長吳榮傳憑着３０多年的出海駕駛經驗，帶領１０多名船員與風浪搏鬥了一個多小時，終於到達了出事海域。

海上風大浪高救援十分困難

當時，“通惠”輪船員及乘客已全部落水，２０１０號船員立即展開了艱難的營救工作。肆虐的海浪一會兒把漁船拋上四五米高的浪尖，一會兒又把漁船拋入深深的浪底，２０１０號船員冒着隨時被海浪捲入海中的危險，用纜繩把自己系在船舷上，奮力救撈遇險人員，直到８點３０分，２０１０號船員終於救上了第一位遇險者。

隨即，１０多名搶險船員冒着生命危險與風浪搏鬥了３個多小時後，又從狂濤巨浪中救起了４位倖存者。這時，海上風力在繼續加大，僅３００馬力的２０１０號隨時都有顛覆的危險，在無法保證自身安全的情況下，被迫返航。

最先接到救援任務的某基地北運４５５船迅速從訓練海區趕赴現場，５４５護衛艦和北海艦隊航空兵超黃蜂飛機，分別於２８日７時５０分和８時３０分緊急備航，迅速飛往出事現場。當日，隨後趕到的北救１３８船和北運４５５船先後撈起６名遇險者。

北救１３８船組織了５組潛水員，潛水部門長周君和一級士官馬京虎冒着生命危險，率先在驚濤駭浪中下水救人。險海中，他們憑藉精湛的潛水技術，相互配合把一名遇險者救上軍艦，軍醫蕫保國以最快速度實施急救。確認死亡後，官兵們又十分小心地用軍用毛毯裹好遇難者，安放在艙室中。

潛水員馬延龍兩次冒險下潛，一人撈起兩具遇難者遺體。士官盛志強獨闖險海，在救人時被巨浪摔到潛水梯上，頭部被撞破……

此時，“德洋”輪正在艱難行進，由於海上陣風已達到９級，“德洋”輪被迫放慢速度。１３時，“德洋”輪到達長山水道，由於航道四周都是養殖架和漁網，“德洋”輪只能在煙臺海事局長島交管中心的雷達引航下艱難行進。

中午１２點左右，“通惠”輪冒着滾滾濃煙，疾速向砣磯鎮磨石嘴村海岸漂來。鎮黨委書記孫玉斌立即帶領鎮黨委成員趕往離“通惠”輪最近的磨石嘴村西海岸、現場指揮４條４５０馬力漁船出海營救，但由於火勢太猛，救助漁船無法靠近。

“通惠”輪有觸岸爆炸的危險

１３點３０分左右，“通惠”輪在磨石嘴村外海擱淺，造成大面積養殖網箱、筏架損壞。由於船裝載了大量易燃危險品，隨時都有觸岸爆炸的可能，煙臺市、長島縣、砣磯鎮黨委領導果斷指揮漁船和附近群眾撤離。１４點，“通惠”輪與磨石嘴跎子島擦肩而過，逐步向東南方向漂去。此時，“德洋”輪發現船隻蹤跡，輪上的船員立即啟動消防泵，做好救助滅火準備。

煙臺海事局長山交管中心命令“德洋”輪嚴密監視遇難船，在不危及自身安全情況下實施救助。１８時，“通惠”輪漂移至長山水道以內，“德洋”輪終於接近遇難船隻。“通惠”輪仍然大火沖天，船體右傾大約４５度。“德洋”輪克服海況及漁網等不利因素，冒着“通惠”輪隨時有可能爆炸的危險，繞其一周，並向遇難船隻喊話，在確認“通惠”輪無人的情況下，謹慎地接近其右舷約５０米左右處，開動消防炮，向“通惠”輪着火處噴水，同時水手操縱背俯式泡沫滅火器協助滅火。

但滅火工作相當困難：船舶橫搖嚴重，船位難以控制，操縱困難，加之“德洋”輪處於遇難船隻下風，“通惠”輪繼續向下風漂移，且漁網甚多，“德洋”輪不得不反覆撤出再重新向其接近。經過一個多小時的撲救，“通惠”輪火勢有所減弱。

１９時３０分，“通惠”輪漂出長山水道，向東南方向繼續漂移，並進入海水養殖區。

“德洋”輪受命撤出趕往北緯３７度５１分、東經１２０度５５分處等候“通惠”輪。這時，一個潛在的巨大危險正在逼近，由於“通惠”輪裝載的是危險氣體，如果撞擊到臨近的蓬萊新港發生大爆炸，後果將不堪設想。２１時許，“德洋”輪抵達指定地點，試圖繼續滅火，但在距“通惠”輪一海里左右時，發現遇難船隻火勢突然熄滅，一分鐘後，目標自雷達上消失，沒有聽到爆炸聲，船長確認“通惠”輪已經沉沒。