9月27日,美國海軍陸戰隊VMFA-211中隊的F-35B艦載戰鬥機對阿富汗境內的塔利班目標進行了空襲,這是F-35B艦載戰鬥機服役以來的首次實戰行動。
值得注意的是,F-35B在此次空襲阿富汗境內目標之前,一直在非洲之角的索馬里沿岸執行空對地監視任務。出於保密原因,美國海軍陸戰隊拒絕透露VMFA-211中隊艦載機的過去半個多月中具體的任務空域,只透露F-35B在索馬里沿岸地區進行了監視飛行,並表示準備對活躍在索馬里南部的索馬里青年黨非法武裝進行空襲,不過最終F-35B的首次實戰行動還是留給了塔利班武裝。
美國海軍協會官網公布的動態信息顯示,9月10日-24日這半個月時間裡,“埃塞克斯”號兩棲戒備群一直在索馬里北部的亞丁灣活動,這就意味着“埃塞克斯”號兩棲攻擊艦搭載的VMFA-211中隊也在亞丁灣附近飛行,而沒有跑到上千公里以外的索馬里南部。
而從美國空軍公布的照片來看,VMFA-211中隊的F-35B在索馬里執行任務期間進行了空中加油訓練和近距離對地火力支援。在美國空軍KC-135空中加油機機組發布的照片中,F-35B在機腹下方掛載了一部GAU-22機炮吊艙,內置彈艙是否掛載彈藥尚不清楚。另外值得一提的是,VMFA-211中隊的F-35B在執行任務期間安裝了龍勃透鏡,這就意味着F-35B在索馬里任務期間,並非以隱身狀態行動,而是有意被雷達發現。
這麼做的原因主要有兩點:一是執行任務的環境對抗烈度低,索馬里青年黨基本沒有什麼像樣的防空武器,無法對F-35B構成實際威脅;二是亞丁灣海域有多艘其他國家海軍艦艇在執行護航任務,其中不乏一些裝備先進對空搜索雷達的導彈護衛艦,安裝龍勃透鏡可以放大F-35B的RCS面積,避免真實RCS數值泄露。在此之前,以色列空軍的F-35I戰鬥機在飛越黎巴嫩貝魯特機場上空時也攜帶了4部龍勃透鏡。