12月5日下午,据网络消息,我国运-20大型运输机第一种重要改型,运-20U空中加油机首飞成功,虽然暂时尚没有任何图片曝光,但是军迷们依然难以抑制兴奋的心情,因为中国这只巨龙,已经被空中加油机困住太久了。
中国研制空中加油机的历史,最早可以追溯到运-10时代。当时,我国研制的首款大型客机在青藏高原拉萨机场起降成功之后,国家随之开始了运-10改预警机和空中加油机的预研。运-10的基本性能对标当时最先进的客机波音707,它一旦改装成空中加油机,将达到美军KC135的水平。然而,由于历史原因,运-10匆匆下马,所有的计划不得不被迫中断。
到了80年代中期,我国从英国引进了MK32空中加油吊舱,并展开仿制工作。苦于国内没有合适的载机平台,有关部门一度打算进口二手的波音707客机进行改装。然而即使在中西蜜月期,西方国家也不可能允许中国拥有空中加油机,从而具备远程打击能力,因此计划又不了了之。
由于空中加油机实在太过重要,中国再也不能坐视时间流逝,因此中央决定先解决有无的问题,再逐步提升性能。为此,西飞选择了轰6轰炸机作为平台,研制出中国第一款空中加油机轰-6U,也叫轰油6。轰油6的出现,终于实现了零的突破。在经过严格的试验试飞之后,轰油6生产了数十架,大规模服役。
但是由于载机平台太小,发动机太耗油,严重限制了轰油6的性能,该机一次最多只能装几吨航空煤油,还不够一架苏30喝的,因此与轰油6进行训练的,往往是歼8和歼10等中型飞机,而我国进口的苏30重型战机,宝贵的空中加油能力不得不闲置起来。
而这一闲置,就是10多年。在此期间,我国曾多次向俄罗斯求购伊尔78空中加油机,甚至双方一度签订了合同,但是俄罗斯也不愿意将如此重要的远程打击倍增器出售给一个邻国,特别是中国这样的大国,因此尽管我们尽了最大的努力和诚意去争取,但依然未能如愿。不得已,我们只能另想办法,将目光投向其他独联体国家,最终从乌克兰引进了3架伊尔78,还是从其空军装备中转卖的二手飞机。
目前,据统计,全球大型空中加油机的服役数量达到692架,世界各主要国家都装备了不少大型空中加油机,其中仅美国一家就有超过500架,沙特23架,俄罗斯19架,甚至连韩国也已经装备了先进的A330MRTT,而中国空军只有3架宝贵的二手伊尔78,数量还不如印度(6架)。
如今,心酸的往事已经随着运20U的成功首飞,变成了历史。这是运20U的一小步,却是中国航空工业的一大步,从此以后,我们终于可以挣脱锁住我们数十年的枷锁,大步向远程空军迈进。当然,目前首飞的仅仅只是一架运20U原型机,我们还需要加快速度,尽快完善它的性能,尽快大规模生产这种大型运输机,我们不要求太多,先来个100架充充饥,让每一架中国战机都能喝上奶。