明朝的開國者朱元璋出生微賤，生性殘暴。他在生計艱難之際為郭子興收留、重用，完全借郭子興而興，得勢後他卻忘恩負義。朱元彰的好友殺了都元帥，朱元彰又殺了好友，當上都元帥。1366年，朱元彰救應遭難的皇帝，在龍舟上把皇帝推入長江，建立了明朝。他殺來殺去，先征服了中國人，才轉向驅趕已經勢微的蒙古人。
奪得天下後，朱元璋翻臉不認人，“火燒獨角樓”，大殺功臣、朝臣，據史書記載，胡惟庸、李善長、藍玉三案總共殺人十萬之多。在位三十年，殺了二十萬，基本上將功臣殺光，連毫無二心的幼時放牛娃朋友徐達也不放過，可謂冷酷刻暴到了極點。

　　朱元璋賜給常遇春美妾，可常遇春的元配砍掉了美妾的手。朱元璋派人殺了常遇春的元配。她的肋骨被砍成小塊弄熟，由朱元璋分發給常遇春及眾大臣食用。

　　明朝最著名的酷刑莫過於“剝皮揎草”，將一個活人的皮剝下來，再塞上草。歷史上的皇帝很少用這種刑。只有土匪、流寇和酷吏才下得了手，而明初的幾個皇帝竟對此都樂此不疲。剝皮時如果讓被剝皮者早死了，明朝竟規定：“有即斃者，行刑之人坐死。”

　　朱元璋在各州縣設有“剝皮亭”，官員一旦被指控貪污，無需審判即被剝皮，懸皮於亭中，以示警戒。他懲治官倒，如空印案、郭桓案，數萬人被連累致死。因貪污罪名死於監獄或被判刑的，每年都有數萬人。但明王朝最終仍然陷於腐敗泥淖而不拔，嚴嵩的貪污款就相當於好幾年的國防預算！

　　明太祖朱元璋死後，用了46個妃妾、宮女殉葬，在以後的70年中，這種野蠻的制度又在皇帝與諸王中流行。

　　朱棣比起乃父來，毫不遜色。1402年，他奪了親侄子的皇位，導致了幾十萬人的戰死沙場；建文帝宮中的宮人、女官、太監被殺戮幾盡；他一次性枉殺1萬4千多人。他還將忠於建文帝的舊臣如方孝儒等人全部殺死；僅方孝儒一家，滅“十族”就殺掉873人！對於方孝儒的妻女，喪盡天良的朱棣竟把她們送進軍營，讓士兵輪姦，一個女子每一日一夜要受20餘男子的凌辱。有被摧殘至死的，朱棣就下聖諭將屍體餵狗吃了。永樂末年，他大肆屠殺宮女、宦官，在這次大慘案中，被殺的宮女有近3000人之多。

　　明成祖死亡（公元1424年）的當天，30多名宮女都餉之於庭，吃完以後，被帶上殿堂，哭聲震殿閣。殿堂內置有小木床，使宮女立在床上，梁上結有繩套，把她們的頭放在圈套中，然後撤掉小床，使她們吊死。據說，這樣殉葬比活埋要痛快得多。