吉鸿昌1913年投奔冯玉祥的。1921年,升为营长。1928年秋,任十一师师长。1929年春,率部进入宁夏,任省主席,1930年春,爆发,率部到潼关参加讨蒋大战,溃败。同年冬,所部被蒋介石改编为二十二路军,进攻鄂豫皖苏区。
他不肯枪口对内,坚决反对内战。为寻找真理,数次到中国共产党领导的苏区去参观学习。1931年,秘密策划起义,参加红军,被蒋介石解除兵权,强令“出国考察”。1932年2月,回到上海,著《环球视察记》一书。1932年秋加入中国共产党后不久到鄂豫皖收复旧部,购置枪弹,由天津赴张家口组织抗日同盟军。5月,在张家口成立察哈尔民众抗日同盟军,任第二军军长兼察省警备司令、公安局长。
6月,率部北征收复察东失地。22日,收复康保城。7月,收复宝昌和沽源县。何应钦进攻察哈尔时,与各将领联合通电,谴责南京政府,表示“誓以战士之碧血,渲染塞外之秋草”,“四省不复,此志不渝”。
1933年9月,抗日同盟军失败,回到天津,继续从事抗日救亡斗争。1934年5月,在天津组织“中国人民反法西斯大同盟”,任党组领导成员。在天津法租界霞飞路40号自己住宅,设立秘密印刷所,印刷大同盟的机关刊物《民族战旗》。八、九月间,派往安徽进行兵运工作人员被捕,在天津组训抗日武装力量的工作相继暴露。蒋介石急令军分会将其逮捕。党组织通知他速离天津,因经手的几批武器尚未运到,准备面会的广西抗日反蒋代表也尚未到达,决定暂时留下。
11月9日晚,转移到天津国民饭店45号房间。与广西的代表秘密会谈时,突遭国民党特务枪击,胳膊受伤被法租界工部局逮捕。11月14日,被引渡到国民党天津市公安局审讯,他“态度倔强,骂不绝口”,痛斥国民党当局卖国媚日凛然正气。11月22日,被秘密解往。11月23日,在国民党北平军分会组织的“军法会审”法庭上,他义正辞严。11月24日晨,面对“就地枪决”命令,镇静安祥地向敌人要来笔墨纸砚,挥笔疾书,历述国民党反动派祸国殃民的罪行。殉难前,从容走上刑场,以树枝作笔,以大地为纸,写下了浩然正气的就义诗:
“恨不抗日死,留作今日羞;国破尚如此,我何惜此头!”
然后严正地对刽子手说:“我为抗日而死,不能跪下挨枪,我死了也不能倒下!给我拿椅子来,我得坐着死!”坐在椅子上又向敌人说:“我为抗日死,死得光明正大,不能在背后挨枪,你们在我眼前开枪,我要亲眼看到你们的子弹是怎样打死我的。