吉鴻昌1913年投奔馮玉祥的。1921年，升為營長。1928年秋，任十一師師長。1929年春，率部進入寧夏，任省主席，1930年春，爆發，率部到潼關參加討蔣大戰，潰敗。同年冬，所部被蔣介石改編為二十二路軍，進攻鄂豫皖蘇區。

他不肯槍口對內，堅決反對內戰。為尋找真理，數次到中國共產黨領導的蘇區去參觀學習。1931年，秘密策划起義，參加紅軍，被蔣介石解除兵權，強令“出國考察”。1932年2月，回到上海，著《環球視察記》一書。1932年秋加入中國共產黨後不久到鄂豫皖收復舊部，購置槍彈，由天津赴張家口組織抗日同盟軍。5月，在張家口成立察哈爾民眾抗日同盟軍，任第二軍軍長兼察省警備司令、公安局長。

6月，率部北徵收復察東失地。22日，收復康保城。7月，收復寶昌和沽源縣。何應欽進攻察哈爾時，與各將領聯合通電，譴責南京政府，表示“誓以戰士之碧血，渲染塞外之秋草”，“四省不復，此志不渝”。

1933年9月，抗日同盟軍失敗，回到天津，繼續從事抗日救亡鬥爭。1934年5月，在天津組織“中國人民反法西斯大同盟”，任黨組領導成員。在天津法租界霞飛路40號自己住宅，設立秘密印刷所，印刷大同盟的機關刊物《民族戰旗》。八、九月間，派往安徽進行兵運工作人員被捕，在天津組訓抗日武裝力量的工作相繼暴露。蔣介石急令軍分會將其逮捕。黨組織通知他速離天津，因經手的幾批武器尚未運到，準備面會的廣西抗日反蔣代表也尚未到達，決定暫時留下。

11月9日晚，轉移到天津國民飯店45號房間。與廣西的代表秘密會談時，突遭國民黨特務槍擊，胳膊受傷被法租界工部局逮捕。11月14日，被引渡到國民黨天津市公安局審訊，他“態度倔強，罵不絕口”，痛斥國民黨當局賣國媚日凜然正氣。11月22日，被秘密解往。11月23日，在國民黨北平軍分會組織的“軍法會審”法庭上，他義正辭嚴。11月24日晨，面對“就地槍決”命令，鎮靜安祥地向敵人要來筆墨紙硯，揮筆疾書，歷述國民黨反動派禍國殃民的罪行。殉難前，從容走上刑場，以樹枝作筆，以大地為紙，寫下了浩然正氣的就義詩：

“恨不抗日死，留作今日羞；國破尚如此，我何惜此頭！”

然後嚴正地對劊子手說：“我為抗日而死，不能跪下挨槍，我死了也不能倒下！給我拿椅子來，我得坐着死！”坐在椅子上又向敵人說：“我為抗日死，死得光明正大，不能在背後挨槍，你們在我眼前開槍，我要親眼看到你們的子彈是怎樣打死我的。