宣告回歸有多少種方式？2010年，美國國務卿希拉里•克林頓(Hillary Clinton)宣布，中國宣稱擁有全部主權的南海，也是美國的關鍵利益所在，此舉無異於一把抓住中國政府的衣領當面挑釁。幾周前，希拉里向《外交政策》(Foreign Policy)雜誌長篇撰文，在文中提出了美國的“太平洋世紀”(Pacific Century)這個概念，並進行了闡述。而本周在夏威夷首府檀香山召開的亞太經合組織(APEC)論壇上，巴拉克•奧巴馬(Barack Obama)的話題幾乎就沒有離開過“太平洋世紀”。他說：“美國是太平洋地區的重要一員，我們絕不會離開。”他的意思很清楚：美國回歸太平洋地區了。順便提一句，它並不曾離開。

希拉里在撰文中詳細闡明了自己理想中美國應當承擔的角色。她在文中說，“我們必須開創一種有章可依的秩序——一種開放、自由、透明而公平的秩序。”她還表示，只有美國才有能力充當這樣一種秩序的開創者和維護者。“我們是該地區唯一擁有強大的盟友網絡、且沒有任何領土方面野心的大國，長期以來，我們一直在為這一地區謀求共同福利。”

這些話雖着眼於未來，但讓人不禁想到過去。二戰結束後，戰敗國日本搭上了美國這艘“永不沉沒的航空母艦”。新中國一窮二白，又遭遇了文化大革命的巨大消耗。因此，美國連個像樣的對手都沒有碰到，就當上了太平洋地區的仲裁者。如今，這樣的日子可能很難再現了。

時至今日，中國已從沉睡中醒來。美國如今遭遇了一個勁敵，兩者之間的競爭即便還沒有在全球範圍內展開，但在亞洲已經確確實實地開始了。正如新加坡總理李顯龍(Lee Hsien Loong)所說，亞洲對於美國來說只是地球上的一個地區。而中國就在亞洲，並且一直都在。

本周，奧巴馬啟動了《跨太平洋戰略經濟夥伴關係協定》(TPP)，至此，美國外交戰略中的兩項要素結合在了一起。這個所謂的“21世紀貿易協定”旨在納入一些非關稅問題，比如知識產權保護和政府採購。

貿易官員們已經開始熱議TPP作為“下一代”貿易協定的一些特性。但這個協定最引人注目的地方卻是：亞洲最大的貿易國——中國沒有參與其中。按照一些美國官員的說法，這可能是因為國企問題深重、盜版猖獗、匯率政策亦存在問題的中國，目前還沒有做好加入這種高端貿易協定的準備。可越南也很難算是自由市場資本主義的完美典範，卻是協定9個談判成員國之一。

“TPP就像一個俱樂部，而自己沒有接到邀請”——如果中國政府真這麼想，那也是情有可原的。希拉里所說的這種“有章可依”的秩序，一個要素就是：依據的規則由美國制定。從長遠來看，為了符合世界銀行(World Bank)行長羅伯特•佐立克(Robert Zoellick)提出的使中國成為“一個負責任的利益相關者”的理念，美國的打算應該是：誘使中國遵守比世界貿易組織(WTO)現有章程的要求更高的準則。

第二個要素就是安全。奧巴馬本周在夏威夷表示，美國的國防預算削減計劃不會影響美國在亞洲的地位。周二，他在澳大利亞達爾文參觀了新建的軍事設施，這裡將成為美軍在澳大利亞的非永久海軍基地。

把TPP和加強雙邊軍事關繫結合在一起，十分接近澳大利亞外長、前總理陸克文(Kevin Rudd)的構想。陸克文一直在尋找途徑，把美國更加牢固地捆綁到亞洲仍在形成階段的體制構架中來。對中國的崛起感到緊張的國家——比如越南、菲律賓，甚至新加坡——默默歡迎這些預示着美國重返太平洋的跡象，但仍存在一些阻力。隨着中國影響力的增強，美國更深地紮根這一地區看起來幾乎完全不合常理。亞洲人對美國的存在已經習以為常。但人們只需要想象一下中國航母大搖大擺地駛過舊金山的場景，就能夠認識到，美國如此深地插手亞洲事務並非理所應當的——不論它是不是太平洋大國。