在歷史上，禹和他的父親鯀都以治水留名於世，相傳在堯的時候有場大洪水將大部分土地都淹沒了。眾人推薦鯀去治水，堯雖然不同意，但還是順從眾意派鯀去治水。鯀採取圍堵法，花九年的時間但沒有成效。舜讓禹繼任父親的工作，用13年的時間，三過家門而不入，使用疏導的方法終於使大水退回水域，土地得以耕作，百姓得以安定，禹也因如此大功與其勤儉賢德而獲得舜與全民的信任，在舜之後成為君主。

禹在治水時首先考察了各地的山川地形、地貌。為此，他不辭辛苦，一路上穿山越嶺，樹立木樁作為標誌，以測定高山大川的狀貌。他常常左手拿着准和繩，右手拿着規和矩，身上還裝載着測四時定方向的儀器，開始逐步開發土地，疏導九條河道，修治九個大湖。禹將土地分為九州，古時，州和洲本為一字，即今天的島字。而州、島二字古時音是相同的。《說文解字》對此的解釋是：“州，水中可居者。昔堯遭洪水，民居水中高土，故曰九州。”。後來 “九州”也泛指中國。

從夏禹治水的傳說中可以看出，當時人們已經認識了許多高山大河，確定了大地的東西南北，學會了開渠、分洪、修堤，並且掌握了計算、測量和繪製簡單地圖的能力。傳說大禹收集了九州獻來的銅等金屬，鑄了九個大鼎，鼎上分別繪有各州的山川風土、草木禽獸，可說是4000年前的原始地圖。中國最早的一本地理文獻《禹貢》相傳便是大禹治水所累積的經驗總結。

根據《禹貢》記載，禹還制定了貢賦的制度，將九州的土地依照其肥沃程度區分為上中下三等，並依照交通便利與否及距離都城的遠近來規定貢賦的等級，由此可以看出夏朝的區域規劃與土地使用已形成一套體系。以天子之都，也就是“中國”為中心，每五百里為單位，天子國都以外五百里的地區為“甸服”，即為天子服田役納谷稅的地區：甸服以外五百里的地區為“侯服”， 即為天子偵察順逆和服侍王命的地區：侯服以外五百里的地區為“綏服”，即受天子安撫，推行教化的地區：綏服以外五百里的地區 為“要（ｙāｏ，腰）服”，即受天子約束服從天子的地區：要服以外五百里的地區為“荒服”， 即為天子守衛遠邊的荒遠地區(：靠近要服三百里以內荒涼落後，那裡的人來去不受限制；再往外二百里以內可以隨意居處，不受約束)。

大禹治水所代表的意義，並不僅僅在於對自然環境的整治與利用，當時人們掌握的相關技術也同時運用到人造的城鎮及建築物當中。在城鎮建設方面，出現了城牆與城池，根據《史記》，“鯀作九仞之城，以障水。”；在《博物志》裡，也記載着“鯀築城以衛君，造郭以居人，此“城郭”之始也。”原來聚落的周圍雖然多有道防禦用的土堆，惟其結構並不堅實，遇到大水衝激動輒崩潰流失，並無法起到防止洪水淹入聚落的作用。鯀使用圍堵法治水，在想到把水圍起來的同時，也想到可以把城鎮圍起來來避免水患。起初的城牆是作為防水之用，等到禹平息水患後，人們發現，城牆除了可以防止水災外，更可以保護城鎮不受外患入侵，城牆便成為往後城鎮建設的基礎設施。

城牆的出現與磚瓦的發明息息相關。《古史考》記載，“夏禹時，烏曹作“磚””，而據《本草綱目》：“夏桀，始以泥壞燒作“瓦”。”，瓦的發明則已在夏朝末期。磚瓦也使用在房舍建築上，使建築物更加堅固。在夏朝之前，房舍的屋頂皆以茅草混合樹葉、草莖土或黏土作成，無法有效阻隔氣候的侵襲，也容易損毀。磚瓦作為建材，使建築物更為堅固耐久，數千年來廣泛運用在各種建築物上，成為中國建築的特色之一。

夏朝的另一創舉是排水溝渠的發明，這也和大禹治水使用的技術有關。禹採用疏導法治理水患，利用同樣的原理在城邑里開溝挖渠，除了遭逢大雨時可以調節宣泄，平時還可以疏清生活用的廢水。目前考古發現最早的排水設施為陶質和石板砌成的管道，出現在河南偃師二里頭遺址的二號宮殿底下。

根據史書記載，禹先建都於陽翟（di，今河南禹縣），後又在安邑（今山西安逸）或平陽建都。當今的考古界尚未找到夏朝的都城，目前探索夏文化的主要對象，是從上個世紀陸續出土的古城遺址，如二里頭遺址和龍山文化等。在龍山文化的遺址里除了出現城牆與排水設施外，令人注意的是方形的城址多呈坐北朝南的方向，且城內出現成排相連、坐北朝南、房門開在南面中間的建築（平頂山蒲城店遺址）。 這個發現為中國傳統房舍聚間成房、方位坐北朝南的歷史往前推至夏代。二里頭遺址的年代晚於龍山文化，在其中已可發現最早的宮城、最早的車轍痕跡以及最早的城市道路網。有學者認為，二里頭遺址可能是夏朝的都城，惟此推論尚未得到普遍的肯定。

許慎在《說文解字》裡將“都”解釋為“有先君之舊宗廟曰都。”在夏朝的都城裡，宗廟的地位高於宮殿。宗廟亦即祖廟，是祭祀祖先的場所，根據古籍推測，最晚在五帝的堯時代就有宗廟的存在。宗廟的興修是與國家政權的建立聯繫在一起的，這也許源於古代的“君權神授”思想。黃帝一統中土，承天命為天子治理天下，黃帝以降的歷代帝王乃至夏後，不論是禪讓還是家天下，即帝位者皆是黃帝的後裔子孫，立廟祭祖以表明統治天下的權力來自承受天命的先祖，有不可置疑的正統性。《墨子•明鬼篇》曰:“昔者虞夏商周，三代之聖王，其始建國營都日，必擇國之正壇，置以為宗廟。”在建都之始便選擇都城正中的位置興建宗廟，可見宗廟在古代統治者心目中是何等的重要。據《考工記•匠人》記載，宗廟在夏代叫“世室”，既是夏後祭祀祖先的處所，又是重要的行政場所，是政權的象徵。

夏朝的歷史至桀而亡，桀之前的幾個君王即已不修德，致使夏後的威德日漸衰微，並且引起了諸侯的反叛，夏王朝也逐漸走向衰敗。夏桀暴躁殘忍、奢侈無度。據《竹書紀年》記載，他“築傾宮、飾瑤台、作瓊室、立玉門”。為了享樂把酒池修造得很大，可以航船，醉而溺死的事情時常發生，相反的民眾的生活則十分困苦。就在這種情形下，夏王朝星隕地震，河水斷流。夏朝末，又發生過兩次大地震。天災是上天對人不遵循天理的警告與懲罰。夏桀多行不義而天亡之。

商湯見夏桀已是天譴眾離，乃以“天命”為號召，要求大家奮力進攻，以執行上天的意志。鳴條之戰，一個強大的王朝經歷了四百餘年歷史，卻被一個小諸侯國所滅，不能不引起人們的震驚與思考，所以後來出現了“殷鑑不遠，在夏後之世”的告誡。《周易•革》中認為商湯伐桀滅夏，“湯武革命，順乎天而應乎人”。這樣，商湯就登上了天子之位，取代了夏朝，領有天下。@*