兩晉時期，五胡亂華，鮮卑慕容氏就表現得很搶眼。關於慕容氏的來歷，《晉書·慕容廆載記》稱其“慕二儀之德，繼三光之容，遂以慕容為氏”。二儀，即天和地；三光，指日、月、星。慕容氏人才輩出，慕容皝就是一位了不起的能人。

　　慕容皝是鮮卑慕容部領袖、遼東公慕容廆的第三子，“龍顏版齒，身長七尺八寸。雄毅多權略，尚經學，善天文”（《晉書·慕容皝載記》），因為是嫡出，被立為世子。慕容廆死後，慕容皝繼承父業，統一遼東鮮卑諸部，於公元334年被晉成帝拜為鎮軍大將軍、平州刺史、大單于、遼東公、持節、都督。

　　此時，已有不少胡人南下，在中原地區建立割據政權，如匈奴人劉淵、劉曜的漢趙，羯人石勒、石虎的後趙。慕容皝的野心很大，他也想效仿匈奴人、羯人登基稱帝，建立鮮卑帝國。但是，以當時遼東鮮卑族的實力，尚不能與東晉相抗衡。公元337年十一月，慕容皝做了一次大膽的試探，即自立為燕王。

　　未經授命，慕容皝自立為王，引發東晉朝廷不滿。為此，慕容皝一方面派人出使東晉，開展政治周旋；一方面出兵攻打後趙，以此獻媚東晉。公元341年二月，慕容皝派人赴東晉，索求大將軍、燕王章璽。晉成帝覺得慕容皝還算恭敬厚道，便派大臣正式冊封其為燕王，慕容皝麾下一百餘人也得到了封賞。

　　慕容皝漢化較深，他喜好文籍，崇尚儒學，設立學校，親臨講授，學生達千餘人。除了文治，慕容皝武功方面也可圈可點，為前燕帝國的建立打下了基礎。公元348年八月，慕容皝狩獵時摔傷，九月不治而亡。慕容皝雄霸遼東十餘年，始終是東晉的藩王，儘管他沒能當上皇帝，但有三個兒子為慕容氏增色。

　　慕容皝有十多個兒子，其中名氣較大的有四人，依次為慕容儁、慕容恪、慕容垂、慕容德。

　　慕容皝死後，慕容儁以世子身份主持遼東事務。公元349年四月，東晉遣使，授予慕容儁大都督、大將軍、大單于、燕王，在東晉授命下正式繼承對遼東的管轄權。注意，此時的慕容儁儘管雄霸一方，但在名義上仍是東晉的藩王。不久，後趙大亂，慕容儁乘機攻後趙、滅冉魏，占據了河北，其野心也暴漲。

　　公元352年十一月，慕容儁在鄴城登基稱帝，改元元璽，設置百官，國號大燕，史稱前燕。當時，東晉使者恰巧來到燕國，慕容儁毫不客氣地對東晉使者說，回去告訴你們的天子，說我趁着天下沒有人才的時機，已經成為中原的皇帝了，不再稀罕做什麼燕王了。從此，慕容儁正式擺脫了東晉的管控。

　　後人在論及前燕歷史時，往往以公元337年慕容皝自立燕王為起始點，其實這是不夠準確的。公元352年之前，慕容氏的官爵均為東晉朝廷所封，儘管雄霸一方，實力不菲，但仍奉東晉正朔，仍屬東晉的藩國，直至慕容儁稱帝改元，建立了真正意義上的鮮卑帝國。從這個意義上講，慕容儁是前燕的開國皇帝。

　　慕容儁稱帝的同年，氐人苻健搶先在長安稱帝，國號大秦，史稱前秦。這樣以來，就形成了前秦、前燕、東晉三足鼎立的格局。慕容儁不滿足於割據一方，便把目光瞄向了軟弱的東晉，計劃舉全國之兵一百五十萬滅掉東晉，不料身染重病。公元360年正月，慕容儁在檢閱軍隊後病情加劇而死，太子慕容暐即位。

　　慕容儁能夠占據中原，稱帝建國，離不開諸弟的支持，特別是攻無不克、戰無不勝的慕容恪。慕容儁死後，慕容恪輔佐年僅十一歲的幼主慕容暐，行周公之事，總攝朝政。慕容恪執政以來，前燕雖有內鬥，但整體上還算穩定。公元366年，慕容恪病重，推薦年富力強、文武兼備的弟弟慕容垂出山，但遭到反對。

　　慕容恪死後，前燕政局混亂，慕容垂受到擠兌被逼出走，歸附前秦。公元370年，前秦滅掉前燕，慕容德等前燕宗室成員被遷至長安。公元383年淝水之戰後，前秦衰敗，失去了對國內鮮卑、羌等民族的控制力，慕容垂、慕容德等人乘機脫離前秦。公元386年正月，慕容垂稱帝復國，國號仍為大燕，史稱後燕。

　　作為後燕的開國皇帝，慕容垂固然英雄神武，而他冊立的太子慕容寶卻是個吃貨。慕容寶率大軍討伐北魏未果，反遭參合陂慘敗，讓後燕元氣大傷，氣得慕容垂吐血而死。慕容寶即位後，後燕外有北魏勁敵，內有宗室爭鬥，很快就垮塌了。公元398年正月，慕容德率領所部軍隊移師河南滑縣，後進入山東。

　　公元400年八月，慕容德在廣固（今山東青州）登基稱帝，國號仍為大燕，史稱南燕。相比於在遼東苟延殘喘的後燕，南燕是個嶄新的獨立政權。當年，慕容皝沒當上皇帝，誰料慕容儁、慕容垂、慕容德這三個兒子相繼做了皇帝，而且是三個不同王朝的開國皇帝。不過，慕容皝被慕容儁追諡為文明皇帝，廟號太祖。