國內很多孩子，自上學後，脖子上就掛把家門鑰匙，放學後自己回家，自己一人呆在家裡寫作業，直到家長下班回來。去年我女兒（10歲）回北京上了一年小學，她就是這些孩子中的一員。父母是雙職工，孩子獨自在家，這在中國是常事，主要是家長的個人決定。但在美國，卻大不一樣。

         2003年，我們攜女初來美國，有朋友善意地提醒我們：“在美國，不能把幼小的孩子獨自放在家裡。如果有‘好心的’鄰居舉報，警察會來帶走孩子，還對不實行監管責任的家長提出‘危害孩子安全’罪的指控。孩子被帶走後，要想從執法機關要回孩子，需要經歷一場曠日持久的官司。如果法庭認定你們缺乏監護能力，將剝奪你們對孩子的監護權……”那時，孩子只有五、六歲，即使沒有這些說法，出於安全考慮，我們也斷然不敢把孩子一個人放在家裡。

 今年，我們來到紐約，孩子已經11歲了。有了在北京一年獨自在家的經驗，女兒對獨自在家已感到非常自在，有時甚至更喜歡自己一人呆在家裡，因為沒有家長過來管東管西。女兒的心智和身體也成熟到一定程度，獨自在家，安全上已沒什麼問題。但是，由於美國關於孩子獨自在家的法律規定，我們不敢隨意讓她自己呆在家裡。有時，我急需去一趟街角超市，或去一下銀行，豈止是以急行軍的步伐，簡直就是一路小跑，就像經歷一場緊張危險的冒險，生怕趕回來時，家裡出現警察干預的情形。

 朋友的提醒並非空穴來風。在美國，馬里蘭州和伊利諾斯州法律明文規定，孩子必須滿一定年齡才能獨自在家，不足法律規定年齡的兒童無人看管為非法。馬里蘭州規定是8歲，伊利諾斯州規定是14歲。馬里蘭州法律進而規定，照看8歲以下兒童的人必須是“可信賴的”和“至少13歲以上”。美國其他大多數州對於多大年齡的孩子可以獨自在家沒有法律明文規定，但是，如果孩子獨自在家無人照管，發生了事故，家長還是會被指控犯了“過失傷害罪”（reckless endangerment）。在紐約州，保障孩子安全的法律適用於所有將不滿18歲的孩子置於危險之中的家長，警察可自由判斷是否對家長提出危害孩子安全的指控。

 美國關於這類案件的報道屢見不鮮。今年4月，紐約州揚克斯市警察在接到防盜警報後入室檢查，發現有兩名男孩（一個2歲，另一個4歲）被獨自留在家中，他們的父母隨即遭到逮捕，被指控危害孩子安全罪。2003年，在照看孩子的保姆沒有如期到達時，紐約布魯克林的Brathwaite還是決定去上班，把兩個孩子（一個9歲，另一個1歲）獨自留在家裡，結果發生了火災，兩個孩子不幸喪生，Brathwaite被指控犯“過失傷害罪”而被逮捕。1997年，一對丹麥夫婦更是成了美國報紙的頭版新聞。這對來美旅遊的丹麥夫婦在紐約一家餐廳飲用瑪格麗塔酒，他們把安然熟睡在嬰兒推車裡的嬰兒放在餐廳門外，夫婦兩人隔着餐館大玻璃窗，邊喝邊看着享受日光浴的嬰兒。不想，警察認定孩子無人監管，把孩子帶走，並指控這對夫婦“傷害孩子安全罪”。

 除了法律明文規定以外，美國很多州的政府機關和兒童福利組織就兒童獨自在家問題對家長提出指導原則，其中以弗吉利亞州Fairfax縣提出的指導原則最為全面、也最為有代表性。它提出：任何時候，孩子在無人監管或無人照看時，應適用以下原則：

 1、孩子必須沒有情緒、身體或行為上影響做出判斷和決定能力的問題；

 2、孩子必須覺得可以獨自被留在家裡；

 3、家長必須和孩子一起制訂安全計劃，內容包括：

   a.如何隨時和家長或其他負責的成年人取得聯繫（包括知道家長在什麼地方，並有他們的電話可以取得聯絡）

   b.萬一出現緊急情況怎麼辦

   c.指導孩子可以採取的行為

   d.知道緊急求救電話號碼

關於年齡，Fairfax縣指導原則提出：

 1、7歲及以下：任何時候都不應被獨自留在家裡，包括把孩子獨自放在汽車、遊樂場和後院裡

 2、8-10歲：不能獨自在家超過一個半小時，且只能在白天或傍晚前

 3、11-12歲：可獨自在家3個小時，但不得發生在晚上

 4、13-15歲：可獨自在家，但不得整夜家裡無成年人

 5、16-17歲：可獨自在家，在某些情況下可連續兩晚家中無成年人

Fairfax指導原則還提出，在決定把孩子獨自留在家這前，應該先問問自己這幾個問題：

 1、孩子懼怕自己獨自在家嗎？

 2、孩子會按你教他的方法和規定行事嗎？

 3、孩子會對你說真話嗎？

 4、在出現緊張情形時孩子會保持頭腦清醒嗎？

 5、孩子會撥打報警電話嗎？能說出自己的名字、街名和電話號碼、解釋發生的情況嗎？

 華盛頓州“美國安全兒童組織”（Safe Kids USA）是一個非贏利的兒童福利組織，它把12歲看作轉折點，認為，“12歲以下的兒童不具有識別危險的認知能力，一旦出現危險，他們也不具備對危險或事故做出反應的成熟能力”，而“在有成年人有效照看的情況下，很多傷害和死亡都被及時避免了”。在康涅狄格州，兒童福利機構網站上的指導原則也建議：孩子至少要12歲以上才能獨自在家，而照看兒童的人至少要15歲以上。

 在現實生活中，我經常就此問題詢問女兒同班同學的家長。女兒同學Claire的媽媽告訴我，她在把孩子獨自留在家裡之前，會和孩子討論這些具體問題：

1、孩子可以看電視嗎？如果可以，哪些頻道不能看？

2、家裡電話鈴響，孩子是否接聽？

3、如果有人敲門，孩子是否答應或開門？

4、家長回來之前，孩子應該完成作業嗎？

5、孩子能上網嗎？如果能上，上網多長時間？電腦里有網絡安全防範措施嗎？

6、孩子能邀請同學或朋友來家裡嗎？

7、孩子可以獨自出門比如去同學家嗎？

 女兒另一個好友Johanna的媽媽告訴我，她出門之前，總要確定：家裡的藥品是否全部鎖放好？家裡火警器是否處於工作狀態？告訴孩子如果着火了應該怎麼辦？ 

 多大年齡的孩子適宜獨自留在家裡，涉及孩子的安全、成熟程度和應變能力，也涉及國家的文化傳統、法律規定、經濟發展水平和社會壓力等諸方面因素。眼下暑假快要來臨，孩子們不去學校了，比平時有了更多的自由時間，這個問題就更加突出了。在中國，家長往往根據自己對孩子的感覺和孩子具備的能力來判斷是否把孩子獨自留在家裡，這是家長們非常個人化的決定。從最大限度保障孩子安全的角度出發，家長在決定把孩子獨自留在家中時，借鑑和採用一些美國社會和家長的做法，應該是有利無害。