在历史上，禹和他的父亲鲧都以治水留名于世，相传在尧的时候有场大洪水将大部分土地都淹没了。众人推荐鲧去治水，尧虽然不同意，但还是顺从众意派鲧去治水。鲧采取围堵法，花九年的时间但没有成效。舜让禹继任父亲的工作，用13年的时间，三过家门而不入，使用疏导的方法终于使大水退回水域，土地得以耕作，百姓得以安定，禹也因如此大功与其勤俭贤德而获得舜与全民的信任，在舜之后成为君主。

禹在治水时首先考察了各地的山川地形、地貌。为此，他不辞辛苦，一路上穿山越岭，树立木桩作为标志，以测定高山大川的状貌。他常常左手拿着准和绳，右手拿着规和矩，身上还装载着测四时定方向的仪器，开始逐步开发土地，疏导九条河道，修治九个大湖。禹将土地分为九州，古时，州和洲本为一字，即今天的岛字。而州、岛二字古时音是相同的。《说文解字》对此的解释是：“州，水中可居者。昔尧遭洪水，民居水中高土，故曰九州。”。后来 “九州”也泛指中国。

从夏禹治水的传说中可以看出，当时人们已经认识了许多高山大河，确定了大地的东西南北，学会了开渠、分洪、修堤，并且掌握了计算、测量和绘制简单地图的能力。传说大禹收集了九州献来的铜等金属，铸了九个大鼎，鼎上分别绘有各州的山川风土、草木禽兽，可说是4000年前的原始地图。中国最早的一本地理文献《禹贡》相传便是大禹治水所累积的经验总结。

根据《禹贡》记载，禹还制定了贡赋的制度，将九州的土地依照其肥沃程度区分为上中下三等，并依照交通便利与否及距离都城的远近来规定贡赋的等级，由此可以看出夏朝的区域规划与土地使用已形成一套体系。以天子之都，也就是“中国”为中心，每五百里为单位，天子国都以外五百里的地区为“甸服”，即为天子服田役纳谷税的地区：甸服以外五百里的地区为“侯服”， 即为天子侦察顺逆和服侍王命的地区：侯服以外五百里的地区为“绥服”，即受天子安抚，推行教化的地区：绥服以外五百里的地区 为“要（ｙāｏ，腰）服”，即受天子约束服从天子的地区：要服以外五百里的地区为“荒服”， 即为天子守卫远边的荒远地区(：靠近要服三百里以内荒凉落后，那里的人来去不受限制；再往外二百里以内可以随意居处，不受约束)。

大禹治水所代表的意义，并不仅仅在于对自然环境的整治与利用，当时人们掌握的相关技术也同时运用到人造的城镇及建筑物当中。在城镇建设方面，出现了城墙与城池，根据《史记》，“鲧作九仞之城，以障水。”；在《博物志》里，也记载着“鲧筑城以卫君，造郭以居人，此“城郭”之始也。”原来聚落的周围虽然多有道防御用的土堆，惟其结构并不坚实，遇到大水冲激动辄崩溃流失，并无法起到防止洪水淹入聚落的作用。鲧使用围堵法治水，在想到把水围起来的同时，也想到可以把城镇围起来来避免水患。起初的城墙是作为防水之用，等到禹平息水患后，人们发现，城墙除了可以防止水灾外，更可以保护城镇不受外患入侵，城墙便成为往后城镇建设的基础设施。

城墙的出现与砖瓦的发明息息相关。《古史考》记载，“夏禹时，乌曹作“砖””，而据《本草纲目》：“夏桀，始以泥坏烧作“瓦”。”，瓦的发明则已在夏朝末期。砖瓦也使用在房舍建筑上，使建筑物更加坚固。在夏朝之前，房舍的屋顶皆以茅草混合树叶、草茎土或黏土作成，无法有效阻隔气候的侵袭，也容易损毁。砖瓦作为建材，使建筑物更为坚固耐久，数千年来广泛运用在各种建筑物上，成为中国建筑的特色之一。

夏朝的另一创举是排水沟渠的发明，这也和大禹治水使用的技术有关。禹采用疏导法治理水患，利用同样的原理在城邑里开沟挖渠，除了遭逢大雨时可以调节宣泄，平时还可以疏清生活用的废水。目前考古发现最早的排水设施为陶质和石板砌成的管道，出现在河南偃师二里头遗址的二号宫殿底下。

根据史书记载，禹先建都于阳翟（di，今河南禹县），后又在安邑（今山西安逸）或平阳建都。当今的考古界尚未找到夏朝的都城，目前探索夏文化的主要对象，是从上个世纪陆续出土的古城遗址，如二里头遗址和龙山文化等。在龙山文化的遗址里除了出现城墙与排水设施外，令人注意的是方形的城址多呈坐北朝南的方向，且城内出现成排相连、坐北朝南、房门开在南面中间的建筑（平顶山蒲城店遗址）。 这个发现为中国传统房舍聚间成房、方位坐北朝南的历史往前推至夏代。二里头遗址的年代晚于龙山文化，在其中已可发现最早的宫城、最早的车辙痕迹以及最早的城市道路网。有学者认为，二里头遗址可能是夏朝的都城，惟此推论尚未得到普遍的肯定。

许慎在《说文解字》里将“都”解释为“有先君之旧宗庙曰都。”在夏朝的都城里，宗庙的地位高于宫殿。宗庙亦即祖庙，是祭祀祖先的场所，根据古籍推测，最晚在五帝的尧时代就有宗庙的存在。宗庙的兴修是与国家政权的建立联系在一起的，这也许源于古代的“君权神授”思想。黄帝一统中土，承天命为天子治理天下，黄帝以降的历代帝王乃至夏后，不论是禅让还是家天下，即帝位者皆是黄帝的后裔子孙，立庙祭祖以表明统治天下的权力来自承受天命的先祖，有不可置疑的正统性。《墨子•明鬼篇》曰:“昔者虞夏商周，三代之圣王，其始建国营都日，必择国之正坛，置以为宗庙。”在建都之始便选择都城正中的位置兴建宗庙，可见宗庙在古代统治者心目中是何等的重要。据《考工记•匠人》记载，宗庙在夏代叫“世室”，既是夏后祭祀祖先的处所，又是重要的行政场所，是政权的象征。

夏朝的历史至桀而亡，桀之前的几个君王即已不修德，致使夏后的威德日渐衰微，并且引起了诸侯的反叛，夏王朝也逐渐走向衰败。夏桀暴躁残忍、奢侈无度。据《竹书纪年》记载，他“筑倾宫、饰瑶台、作琼室、立玉门”。为了享乐把酒池修造得很大，可以航船，醉而溺死的事情时常发生，相反的民众的生活则十分困苦。就在这种情形下，夏王朝星陨地震，河水断流。夏朝末，又发生过两次大地震。天灾是上天对人不遵循天理的警告与惩罚。夏桀多行不义而天亡之。

商汤见夏桀已是天谴众离，乃以“天命”为号召，要求大家奋力进攻，以执行上天的意志。鸣条之战，一个强大的王朝经历了四百余年历史，却被一个小诸侯国所灭，不能不引起人们的震惊与思考，所以后来出现了“殷鉴不远，在夏后之世”的告诫。《周易•革》中认为商汤伐桀灭夏，“汤武革命，顺乎天而应乎人”。这样，商汤就登上了天子之位，取代了夏朝，领有天下。@*