1、蔡元培，首推蔡先生，因為是他大力倡導、弘揚了“兼容並報”的“自由主義”思想，使得北大成為中國高校的精神領袖。更早的嚴復也是自由主義的最早倡導者。

2、竺可楨，作為中國一流學者和傑出教育家，為浙大制定“求是”校訓，並從政府和學生之間建立一種機制，即保護學生的機制，使得學校獲得“東南民主堡壘”的美譽。

3、梅貽琦，倡導清華通才教育，使得清華人才輩出，源源不斷。

4、司徒雷登，利用米國的錢，為中國服務，倡導哈佛－燕京合作，終使燕京大學成為國內一流大學。

5. 熊慶來，國立雲南大學校長，1937-1949年。其成就是：廣納英才，為國求賢，使國立雲南大學成為抗戰8年的中華英才的蓄水池；國立雲南大學（1937-1949）實現了第一次輝煌。

6. 王亞南/薩本棟

1921年7月4日，林文慶博士繼任校長。他致力於學校的行政與學科建設，此時，廈大重金禮聘知名教授，一時群賢畢至，名流雲集，組成了一支力量雄厚的師資隊伍。如文學家、國學大師沈兼士、林語堂、魯迅，哲學家張頤，歷史學家薛永黍、鄭德坤，數學家姜立夫，物理學家胡剛復、朱志滌，化學家區嘉煒，生物學家秉志、陳子英，法學家黃開宗，會計學家鄭世察、陳德恆，銀行學家馮定璋、朱保訓等都先後來校任教。至1930年6月，全校共設5個學院21個學系，初具規模。
1937年7月1日，經陳嘉庚函請，南京國民政府決定將私立廈門大學改歸國辦。7月6日，聘請著名物理學家、清華大學教授薩本棟博士為國立廈門大學校長。於1938年1月17日順利在長汀複課，時在校生僅為198人。在8年抗戰期間，國難當頭，薩本棟校長團結全校師生同心協力、同仇敵愾，艱苦辦學。學校方面則延聘良師，名學者、著名的專家教授王亞南、傅鷹、黃中、李蒞、林惠祥、黃蒼林、肖貞昌等先後來校任教。1940年8月至1941年國民政府教育部舉行首屆和第二屆全國大學生學業競試，廈門大學均名列第一，蟬聯冠軍。在此期間，廈大已有較大發展，在校生達1044人，學科發展為4個學院15個系。
1946年，國民政府行政院正式任命汪德耀博士為國立廈門大學校長。汪德耀校長發表《二十五周年校慶致校友書》，提出“兼容並包”及“學術思想自由”的辦學主張。1949年10月17日，廈門解放，廈門大學也隨之翻開了歷史的新一頁。10月20日，廈門市軍管會委派軍代表吳強、肖楓接管了廈大，重新組建廈大黨支部，全校師生舉行歡迎盛會。
1950年5月，中央人民政府任命經濟學家王亞南教授為廈門大學校長。王亞南校長是我國翻譯《資本論》的第一人，是馬克思主義的追隨者和傳播者，學術造詣深、知識淵博。王校長到校後，認真貫徹黨的教育方針，團結廣大師生，努力把舊廈大改造成社會主義的新型大學。著名數學家陳景潤當年就是他發現並加以關心、培養的。