殖民地學院吸引私人捐贈的方式多種多樣。有的學院通過學校的選址而獲得大量捐贈和援助，如新澤西學院選址普林斯頓、女王學院選址新不倫瑞克都獲得了當地的大量捐贈。一些學院（包括耶魯學院、羅德島學院）通過向捐贈者授予各種名譽學位而吸引捐贈。羅德島學院在以授予名譽學位獲取捐贈未產生實效後，又搬出其特許狀的規定，將以捐贈者的名字命名校名作為條件吸引捐贈。
將捐贈者的名字作為永久紀念, 直接滿足了捐贈者個人的虛榮心和榮耀感。這種許諾成為後來的資金募集者最有效的“誘餌”。1638年9月14日，約翰.哈佛（John Harvard）因肺病去世，殖民地第一所學院獲得了其遺產的395英鎊和大約300捲圖書。為永久紀念哈佛，1639年，學院以哈佛的名字命名為哈佛學院。著名的耶魯大學也是因倫敦富商埃里胡.耶魯的慷慨捐贈而以其名字命名的。
實業家勞倫斯（Abbott Lawrence）對哈佛大學的科學教育項目表現出極大熱情。依靠勞倫斯的捐贈，哈佛大學設立了動物學和地質學教授席位。實業家謝菲爾德（Joseph Earl Sheffield）向耶魯的科學學院提供了巨額捐贈用於基建、設備購置以及設立教授席位。基於他的慷慨捐助，耶魯董事會於1861年將科學學院命名為謝菲爾德科學學院。
商業和貿易管理也得到講求實際的慈善家的資助。費城製造商約塞夫.沃頓（Joseph Wharton）向賓夕法尼亞大學提供大量捐贈設立了沃頓商學院。今天，沃頓商學院已連續多年穩居世界最優秀商學院的名列之中。
慈善捐贈還開創了其他大學的高等商業教育。1898年，約翰.洛克菲勒（John D. Rockefeller）向芝加哥大學資助了幾百萬美元建立商業管理學院；1900年，紐約市的一群商人資助紐約大學成立了商業、會計和財經學院；愛德華.圖克（Edward Tuck）資助達特茅斯學院阿莫斯.圖克經濟管理學院；哈佛大學則從銀行家兼實業家喬治.貝克（George F. Baker）那裡獲得了500萬美元開展經濟管理研究生教育。這些捐贈拓展了美國高等教育的範圍，使學生獲得了適應美國工商業發展的實用技能。
新興的實業家不僅對傳統的學院進行大力改造，還提供大量捐贈建立新的院校。麻省理工學院、卡內基理工學院、康乃爾大學、約翰.霍普金斯大學、斯坦福大學等一批著名的大學都是在新興實業家的資助下發展壯大的。
