世界上知名度最高的大學，好象除了英國的牛津和劍橋，就要數美國的哈佛和耶魯了。一所大學之所以舉世聞名，除了悠久而輝煌的歷史外，主要靠長期積累而形成的學科優勢、辦學特色和管理經驗，強大的師資陣容，傑出的知識創新能力，眾多優秀的畢業生構成桃李滿天下之勢，方方面面傑出的校友具有巨大的社會影響力，等等。
就拿耶魯來說，她的盛名得益於許多獨到的方面，比如，她雖然起初是教會人士創辦的學校，後來卻有了培養卓越政治家的美名，甚至以“盛產”總統而著稱，迄今為止已有5位美國總統出於耶魯大學，他們分別是美國第27任總統威廉·霍華德、第38任總統傑拉爾德·福特、第41任總統喬治·布什、第42任總統比爾·克林頓和現任的第43屆總統小布什。可以這樣說，美國200多年的建國史中，有超過十分之一的時間是由出身耶魯的人為最高政治領袖的。如果從近20年看，連續3屆總統都是耶魯畢業生，這不能不說是耶魯創造的世界政壇奇蹟。僅此一個事實，就可以想見這所大學的世界影響力是怎樣的超乎尋常。另外，曾與小布什同時競選的民主黨副總統候選人利伯曼以及前美國第一夫人、已當選紐約州參議員的希拉里等也都是耶魯畢業生。至於耶魯人後來擔任州長、市長、參眾兩院議員、政府部長等要職的就更多不勝舉了。
再比如，耶魯在同哈佛的長期競爭中，向來都以人文學科取勝，在文學、歷史、戲劇、法學等專業方面長期執全美之牛耳。在最後一次的美國全國研究學會(NRC)關於教育質量的排名中，耶魯有四個人文學系科名列第一：英語，法語，比較文學，歷史。不過，文理並重的風格同樣為耶魯造就了許多世界一流的科學家和藝術家，如1755年發明潛水艇和魚雷的科學家戴維·布什內爾、1837年創辦美國《科學》雜誌、有“美國教育之父”之稱的小本傑明·西利曼、《時代》周刊的著名專欄作家凱文·翠林、發明世界第一台高能粒子加速器——回旋加速器、獲得1939年諾貝爾物理獎的歐內斯特·勞倫斯、IBM公司前董事長約翰·艾克斯、聯邦快遞創始人史密斯、舉世敬重的文學史家雷內·韋樂克、文學批評家德·曼、希利斯·米勒、哈羅德·布魯姆。我國在耶魯畢業的著名學子包括留美第一人、卓越的教育家和政治家容閎、鐵路橋梁專家詹天佑、1894年中日甲午海戰英雄吳應科、著名人口學家馬寅初、任教於哥倫比亞大學東亞語文系的現代文學專家夏志清等。迄今為止，耶魯學子共有近20人獲得諾貝爾獎，這個數字雖趕不上美國許多一流大學，但在世界範圍里也還是足以令人刮目相看的。
據調查，在美國500家著名大公司里任職的高級職員中，耶魯畢業生所占的比例最高，甚至超過了哈佛。耶魯大學還為美國演藝圈輸送了大批脫穎而出的藝術明星，如著名影星朱迪·福斯特，還有以主演《蘇菲的選擇》和《克萊默夫婦》而兩度奪取奧斯卡最佳女演員獎的著名影星梅里爾·斯特里普。
在我心目中，耶魯最令人嚮往的還是一種獨超眾類的精神品格，人稱“耶魯精神”。所謂“耶魯精神”，主要指的是為維護學術的神聖與辦學的自主而特立獨行，一往無前的精神，這在某種程度上可以視為美國立國精神的縮影。
據說在越戰期間，美國政府責令各高校對逃避兵役的入學申請人取消獎學金，對越戰退伍人士則給予入學的優先權。全國的大學都對此俯首聽命，惟獨耶魯不買政府的帳，依然我行我素地按照成績標準錄取新生和發放獎學金。因為這次嚴重的“抗旨”行動，耶魯失去了來自聯邦政府的大筆資助。儘管如此，她還是依然故我地堅守自己的獨立自主辦學理念。
在辦學方略上，現任校長萊溫曾作過很好的說明：“教育人們服務於社會並不意味着教育必須集中於掌握實用性的技能。耶魯追求為學生提供一個寬廣、自由教育面，而非狹窄的、職業性的教育，以便使他們具備領導才能和服務意識。耶魯同時也是一個相互尊重的社區，並且珍視自由的表達和對世間萬物的探尋。”這話裡面充分體現了liberal education這個英文詞組的精義。
據我體會，“耶魯精神”除了學術上的自由探索和自由表達外，還應包括學習的自由，即學生的自主選課權利，校內人戲稱為“shopping”，即每當新學期開始的幾周里，學生按照課表提示在各個教學樓之間客串選聽，然後根據自己的滿意程度決定本學期聽哪些教師的課。如同到自由市場上去買東西，想買什麼，不想買什麼，完全由當事人自己做主。沒有哪個教授有特權強買強賣，不論他地位如何，名氣大小。這種選課的shopping制，在客觀上起了鼓勵教師在教學質量上的良性競爭之效果。當然也會給少數競爭力弱的教師帶來不利的和尷尬的場面，開學後的shopping期結束之際，個別課堂上的學生因不欣賞老師的教學水準而漸漸離去，結果講台上的教師面對空空如也的教室，猶如荒誕派劇作家尤奈斯庫的《椅子》中表現的那種情形。
耶魯精神的長久維繫原來也是要不斷付出犧牲和代價的。
受耶魯精神的感召，世界各地的優秀學子通過激烈的競爭來到大西洋畔的紐黑紋小鎮開始他們的求學生涯。這是一個純粹的以校園為中心的大學城。這裡既沒有紐約、波士頓的繁華都市與摩天大樓，更沒有拉斯維加斯、迪士尼那樣好玩的去處。耶魯校園建築雖以其宏偉和古老的哥特式風格著稱，但也不免給人一種身處教堂區的肅穆感覺。一些天性奔放的青年在這裡住一兩個月肯定會感到憋悶和壓抑。然而，令學子們嚮往不已的那種精神氛圍，則是任何一個局外的參觀者所難以體會的。
