美國大學教育質量的優異幾乎是毋庸置疑的，2005年《經濟學人》雜誌曾經出版了一期世界大學概覽，對各國大學進行評價，毫不含糊地把美國的大學置於歐洲大學之上。
那麼，何以證明美國大學的優異呢？衡量的尺度有多種多樣。上海交通大學對世界大學的排名，就是建立在各大學獲諾貝爾獎的數目、在權威學術期刊上發表文章的數量的基礎上的評估，描繪的是不折不扣的“研究性”。《經濟學人》也加以引用。以這個標準看，在上海交大排出的世界前20所大學中，美國的大學占了17所。剩下的只有劍橋(第3)、牛津(第8)和東京大學(14)。在前50所大學中，美國大學占了35所。也就是說，越是頂尖的大學，美國的優勢越大。另外，在世界的諾貝爾獎得主中，有70%是在美國的大學工作。根據2001年的統計，世界上30%的科學和工科論文以及44%的最經常被引用的論文出自美國大學。
但用這樣的標準來衡量大學的教育水平，依然顯得片面，因為大學的主要使命還是教育，研究僅是一個面向。比如，美國有大量的本科生文理學院(Liberal Arts Colleges也可譯為人文學院)，在交大的排名中不可能出現在前列。在著名的《美國新聞與世界報道》的全美大學排名中，這些本科文理學院和研究性大學是分開列的。舉個例子，加州大學伯克利分校，在上海交大的排名中居世界第4，全美第3。但是，從2005年《美國新聞與世界報道》提供的數據看，伯克利本科生的SAT(即美國大學入學智能測驗)中間檔次的成績，僅在1200-1450分之間(滿分為1600分)。但在本科文理學院中，有十幾所院校學生的SAT中檔成績在這個水平之上，另外還有一二十所和這個水平相當。甚至在文理學院的排名中與另一所學校並列第25的Macalester College，學生中檔的SAT成績為1260-1450分之間，超過伯克利；而與另外6所學校並列第55的Wheaton College，學生中檔的SAT成績也達到1230-1420分之間，和伯克利半斤八兩。
如果以“高考成績”論高低，伯克利不過是個二流大學。讀書好的美國高中生，往往也並不看中伯克利。可見，漏過這些文理學院，就低估了美國的高等教育。因為這種文理學院，已經成為美國特色，在其他國家很難找到與之相對應的力量。而這些學院中頂尖的十幾所，無論從學生素質還是教育質量上看，都和常青藤不相上下。
除了這種精英教育外，對美國大學體系的評估，還要看其社會效益。在這方面，美國的大學也更是高出一籌。在美國，大約有三分之一的適齡人口在大學讀書。在這些人中，又有三分之一會讀研究生學位，高等教育的普及率非常高。另外，非傳統學生，也就是大齡學生，占的比重明顯比大多數國家中的相應比例要大。在美國上大學沒有年齡限制，40%的大學生在25歲或25歲以上。另外，老年人上大學成風。我所在的薩福克大學，地處波士頓市中心，波士頓地區65歲以上的居民都可以免費旁聽，算是對當地社會的一種服務。更重要的是，美國的大學給窮人提供了較多的機會。20%的大學生來自生活在貧困線或貧困線以下的家庭，有一半的學生讀半日制，80%的學生要靠打工支持自己。學校也努力給學生提供校內工作的機會。比如在薩福克大學，校內圖書館人員、郵差、辦公室的幫手，許多都是學生。
當然，美國大學的學費也是貴得出名。在2003－04年度，四年制的私立大學平均學費為每年18400美元，州立大學的學費平均5400美元。同時美國家庭的平均年收入不過5萬美元上下。但是聯邦政府每年給學生的資助，將近815億美元之巨，相當於一個小國的GDP。另外，私人的捐助也不可勝數。從聯邦政府、州，到大學本身，都給學生提供獎學金。雜七雜八的資助加在一起，使一個中等家庭的子弟平均只付大學學費標價的34%。像哈佛等精英大學，乾脆免了低收入的學生的學費。所以，美國大學學費看起來嚇人，但獎學金充足，加上打工的機會多，窮人還是能上得起。
這樣的成功，當然和美國的財富有關。主要以西方發達國家組成的“經濟合作與發展組織”(OECD)，其成員國2001年在每個大學生身上的投資額平均為1萬美元，美國則高達2萬美元，比其他發達國家高出一倍。在美國，校友、慈善家無不為大學慷慨解囊。難怪人稱美國人是大學狂。有一次，我陪來訪的弟弟逛耶魯，他看着那些本科生學院、圖書館、法學院後目瞪口呆。記得當時他問我：“現在美國是世界首富，蓋這些宮殿般的學校不奇怪，可這些都是老房子。人家這麼下本錢蓋學校，是在有了錢以前，還是在有了錢以後呢？”這確實是個很難回答的問題。這些建築拔地而起時，美國已經是世界第一經濟大國。不過，其中幾棟最輝煌的建築，卻是大蕭條時代的產物。要知道，在這麼一個年輕的國家，哈佛的建校期是1636年，比美國建國還早一個半世紀左右，距清教徒在新英格蘭登陸僅兩年的時間。當時的清教徒剛剛登陸時由於找不到糧食，或在新土地上種不熟莊稼，許多人餓死。可見，人家是還沒有吃飽肚子就開始建大學。這種推崇大學的文化，自然會培養優異的大學。美國的大學教育水平能凌駕於歐洲之上，也就沒有什麼好奇怪的了。
