《晏子使楚》裡有一個在中國流傳了兩千多年的故事。說的是齊國大夫晏子出訪楚國，楚王再三羞辱晏子和齊國，但都被聰明的晏子駁回。其中一個故事說：晏子到了楚國，楚王請晏子喝酒。喝酒喝得正高興的時候，兩個武士押着一個人到楚王面前。楚王問：“押着的是什麼人？”武士回答說：“是齊國的人，犯了偷竊罪。”楚王對晏子說：“齊國人本來就善於偷竊嗎？”晏子離開座位，鄭重地回答說：“我聽說過這樣一件事，橘子生長在淮南是橘子，生長在淮北就變為枳子，只是葉子的形狀相似，它們果實的味道完全不同。造成這樣的原因是什麼呢？是水土不同吧。現在百姓生活在齊國不偷竊，來到楚國就偷竊，莫非是楚國的水土使百姓善於偷竊嗎？”楚王笑着說：“聖人是不能同他開玩笑的，我反而自討沒趣了。”
從此，“南桔北枳”就成了一個著名成語，它強調環境條件可以改變事務的屬性。不過在生物學意義上，卻是一個荒謬的說法。
其實，桔和枳是同屬芸香科（Rutaceae）家系的兩種完全不同的植物。桔屬於柑桔屬（Citrus）, 拉丁文學名為Citrus reticulata；而枳屬於枳屬（Poncirus）其拉丁文學名Poncirus trifoliate。
山哥湖南故鄉盛產桔子，每年秋天都有大量的酸甜可口的桔子上市；但我也常常見到農民收穫枳殼曬乾，交售給供銷社作中藥用。因此，在我沒有接受生物學教育之前，就知道兩者分別為不同的物種，不會互變。不過，因為枳樹耐寒等抗逆性好，桔農也用枳為嫁接砧木，接上桔樹接穗，把兩者的優良性狀加以整合。
無論如何，桔樹在淮南是桔樹，移植到淮北有可能冬天被凍死，但絕不會變成枳樹。晏子這位傑出的外交家，卻患了疏於觀察的錯誤，而2000多年的華夏後人還人云亦云，不察其錯，就更不應該了。
