打開嗅覺系統的大門

　　對於阿克塞爾和巴克的獲獎，有的科學家存在不同看法，認為他們的工作雖然出色，但或許不至於到了獲諾貝爾獎的地步。

　　■透視2004諾貝爾醫學或生理學獎

　　睡夢中的琳達·巴克(Linda　Buck)被一陣電話鈴聲吵醒，她聽到了來自斯德哥爾摩的消息——她和理查德·阿克塞爾(Richard　Axel)共同獲得了本年度的諾貝爾醫學或生理學獎，此時正是當地時間10月4日凌晨2點30分。十幾分鐘後，驚喜中的巴克打電話叫醒了所有的同事，其中包括來自中國的鄒志華博士。

　　10月5日，記者和遠在西雅圖的鄒志華取得聯繫。鄒從1997年4月進入巴克實驗室工作至今，主要負責大腦皮層部分的研究。他說：“巴克教授對於獲獎非常高興，她最近一直忙於幾篇論文的寫作，她說自己並沒有想到會得獎。”

　　這份意外收穫使巴克成為了第11位榮膺諾貝爾科學獎桂冠的女性。她現在是美國弗雷德·哈欽森(Fred　Hutchinson)癌症研究中心的教授，共同獲獎的阿克塞爾是她在哥倫比亞大學做博士後研究時的導師。

　　諾貝爾獎表彰的是巴克和阿克塞爾在嗅覺研究上取得的成果。兩人在這方面的研究始於1986年。5年後，他們在《細胞》雜誌上發表的研究論文成為了揭開嗅覺奧秘的起點。他們在小鼠身上發現了一個由約1000種基因(約占人類基因總數的3％)組成的龐大基因家族，而這些基因產生出同樣數量的嗅覺受體。

　　我們能夠在春天聞到丁香的香味，並在其他時候記起這種香味。那麼，嗅覺系統是如何識別和記憶自然界中約一萬種氣味的呢？巴克和阿克塞爾隨後獨立開展的一系列研究證明，不同種類的受體可以形成無數個特定組合，用來檢測和識別外界環境中的各種氣味。氣味分子被識別並傳導至大腦中的第一站———嗅球，這些信號傳入大腦後又重新匯合在皮層細胞上，由大腦皮層進行更高級的分析和綜合，最終產生認知、情感和身體上的反應。例如，香水的氣味代表愉悅和愛，煙熏的氣味則可能意味着危險。

　　鄒志華說，對複雜的嗅覺系統的研究有助於闡明整個感覺系統的工作原理。不僅如此，動物覓食、交配、劃分領地以及逃避外來傷害等都依賴於靈敏的嗅覺，對嗅覺生理的了解無疑可以促進整個生物學的研究。此外，嗅覺的減退或喪失是導致許多老人或病人厭食的重要原因，嗅覺功能障礙也是老年痴呆的早期症狀之一，對嗅覺生理的了解將有助於對這些疾病的認識，以及對它們進行早期診斷，並發現有效的治療手段。

　　在阿克塞爾實驗室從事博士後研究的俞從容告訴記者，阿克塞爾和巴克都是屬於在科研上既願意冒險又非常執著的人。

　　俞從容說，阿克塞爾是一個天才，具有發現有趣研究課題的非凡能力。他在實驗室營造了一種讓學生和博士後們自由交流思想，乃至尖銳批評的氣氛。“他顯得有些古怪，但我想，或許正是這樣，實驗室的成員(包括他自己)才能夠自由地研究最有趣的東西，而不用顧忌什麼權威”。他們研究的常常是富有挑戰性的前沿課題。因此，阿克塞爾發表的論文並不多，“但那些論文解決的通常都是重要問題，並且能夠經受住時間的考驗”。

　　巴克在阿克塞爾那裡就做了長達11年的博士後。她只比阿克塞爾小一歲，曾經做過一段時間的家庭婦女，33歲時才獲得博士學位。當她1991年離開阿克塞爾實驗室、在哈佛醫學院找到助理教授一職時，已經44歲了。

　　對於阿克塞爾和巴克的獲獎，有的科學家存在不同看法，認為他們的工作雖然出色，但或許不至於到了獲諾貝爾獎的地步。例如，有評論說，阿克塞爾和巴克的發現對整個感覺系統而言沒有那麼重要，或者說，與從視覺和聽覺系統得到的發現相比，嗅覺系統的貢獻並不是特別突出。

　　但也有不少科學家認為阿克塞爾和巴克的工作值得獲獎。美國冷泉港實驗室鍾毅博士對記者說，在阿克塞爾和巴克1991年發表論文之前，人們對嗅覺系統知之甚少，而隨着今後對大腦如何處理嗅覺信息的深入了解，那篇論文的重要意義將得到完全體現。