1、蔡元培，首推蔡先生，因为是他大力倡导、弘扬了“兼容并报”的“自由主义”思想，使得北大成为中国高校的精神领袖。更早的严复也是自由主义的最早倡导者。

2、竺可桢，作为中国一流学者和杰出教育家，为浙大制定“求是”校训，并从政府和学生之间建立一种机制，即保护学生的机制，使得学校获得“东南民主堡垒”的美誉。

3、梅贻琦，倡导清华通才教育，使得清华人才辈出，源源不断。

4、司徒雷登，利用米国的钱，为中国服务，倡导哈佛－燕京合作，终使燕京大学成为国内一流大学。

5. 熊庆来，国立云南大学校长，1937-1949年。其成就是：广纳英才，为国求贤，使国立云南大学成为抗战8年的中华英才的蓄水池；国立云南大学（1937-1949）实现了第一次辉煌。

6. 王亚南/萨本栋

1921年7月4日，林文庆博士继任校长。他致力于学校的行政与学科建设，此时，厦大重金礼聘知名教授，一时群贤毕至，名流云集，组成了一支力量雄厚的师资队伍。如文学家、国学大师沈兼士、林语堂、鲁迅，哲学家张颐，历史学家薛永黍、郑德坤，数学家姜立夫，物理学家胡刚复、朱志涤，化学家区嘉炜，生物学家秉志、陈子英，法学家黄开宗，会计学家郑世察、陈德恒，银行学家冯定璋、朱保训等都先后来校任教。至1930年6月，全校共设5个学院21个学系，初具规模。
1937年7月1日，经陈嘉庚函请，南京国民政府决定将私立厦门大学改归国办。7月6日，聘请著名物理学家、清华大学教授萨本栋博士为国立厦门大学校长。于1938年1月17日顺利在长汀复课，时在校生仅为198人。在8年抗战期间，国难当头，萨本栋校长团结全校师生同心协力、同仇敌忾，艰苦办学。学校方面则延聘良师，名学者、著名的专家教授王亚南、傅鹰、黄中、李莅、林惠祥、黄苍林、肖贞昌等先后来校任教。1940年8月至1941年国民政府教育部举行首届和第二届全国大学生学业竞试，厦门大学均名列第一，蝉联冠军。在此期间，厦大已有较大发展，在校生达1044人，学科发展为4个学院15个系。
1946年，国民政府行政院正式任命汪德耀博士为国立厦门大学校长。汪德耀校长发表《二十五周年校庆致校友书》，提出“兼容并包”及“学术思想自由”的办学主张。1949年10月17日，厦门解放，厦门大学也随之翻开了历史的新一页。10月20日，厦门市军管会委派军代表吴强、肖枫接管了厦大，重新组建厦大党支部，全校师生举行欢迎盛会。
1950年5月，中央人民政府任命经济学家王亚南教授为厦门大学校长。王亚南校长是我国翻译《资本论》的第一人，是马克思主义的追随者和传播者，学术造诣深、知识渊博。王校长到校后，认真贯彻党的教育方针，团结广大师生，努力把旧厦大改造成社会主义的新型大学。著名数学家陈景润当年就是他发现并加以关心、培养的。