泰晤士河畔，温莎堡对面，有个名叫伊顿的小镇，英国著名的伊顿公学就办在这里。称它“公学”，并非就是“公立”，而恰好相反，它是一所私立中学，自亨利六世国王560年前创建以来，一直是培养精英的贵族男校。

　　走进它久经风雨的校园，如同置身一座古堡。两层红砖楼房围成一个正方形的院落，中央竖立着亨利六世的青铜塑像。教室高大宽敞，一排排用橡木板钉成的简陋桌凳黑油油的，透出光亮。学生的名字刻满了校园所有有木头的地方，包括课桌、窗户、立柱和楼梯的护拦，已故首相艾登的名字就刻在一处楼梯的护板上。学生们一律着黑色燕尾校服和深色条纹西裤，穿黑色皮鞋，白衬衣领口上打着领结，远看显得有点老气，近看又都是一副孩子脸。他们一般13岁入学，5年后毕业，可直接进入牛津或剑桥等名牌大学深造。

　　在英国社会，把男孩送进伊顿念书是许多人的渴望。据说曾有人替未出生的孩子报名留位，为的是让儿子将来飞黄腾达，做大官，干大事业。但是，能如愿以偿者却只是极少数有钱人家的孩子，因为伊顿的学费十分昂贵，每年1.5万英镑，食宿杂用又得另付1万多镑，一般的家庭，甚至连中产阶级家庭都不敢问津。但是，从伊顿出来的人确实大都很有出息，不少人日后成了英国政治、军事、外交、实业、文化等领域的一流人才。在英国历史上50多位首相中，有20位出自伊顿之门，大诗人雪莱也是在这里念的中学，至于当了国会议员和银行家的，更是不在少数。

　　然而长期以来，人们对这所学校褒贬不一。有人坚决主张取消，认为用重金购买良好教育的制度是不健康的，只能加大英国的阶级差别；有人则极力主张办下去，认为这是英国的光荣传统，是不能丢的。

　　如果说伊顿公学是精英的“摇篮”，那么牛津大学就是接近精英宝塔顶尖的最后一道阶梯了。站在牛津大学圣玛丽教堂的塔楼上放眼望去，这座以人文和社会科学称雄的高等学府的确气派不凡。时日正逢周末，校园里很静，似乎眼前不是一所大学，而是一座古老的宫殿。然而，正是这古香古色的校园建筑，让你感觉到牛津大学的历史悠久。它已有800多年历史，是个由39个学院和研究中心组成的大型联合体，有学生1.5万人，其中硕士生和博士生达5000多人，还吸引了100多个国家的3000多名海外学生。

　　雄厚的教学实力，优越的学习环境，加上成绩出众的生源，使得从牛津大学出来的学生有种难以掩饰的优越感，在英国社会中起着显而易见的统治作用。历史上，牛津大学出了29位首相；在1979年6月的339名保守党议员中，竟有94人毕业于牛津大学。

　　同伊顿公学一样，牛津大学的“精英主义”倾向也招致了社会的抨击。在今年早些时候的一次招生中，一位成绩出众的女孩被牛津拒之门外，却被美国哈佛大学马上录取。原因是这位女孩出身平民家庭，在面试中没有表现出牛津所欣赏的那种“贵族”风度。事情曝光后，在社会上引起强烈反响，连一些内阁大臣都发火了，声言要削减对牛津的拨款。但牛津的管理层却百方辩解，说这种做法并非“精英主义”作怪，而是严格按照标准招收新生。

　　争论归争论，真要改变现状是很难的。不管是伊顿还是牛津，目前仍然办得很火，今后很可能是越办越火，因为这毕竟代表了英国传统的一部分，而人们知道，“传统”是大多数英国人最看重的东西。