5月1日，美国《科学》（Science）杂志网站刊登了两篇沙斯病毒基因组序列的研究论文，一篇由美国疾病控制与预防中心（CDC）的科学家为主，并有美国、荷兰和德国科学家参与完成；另一篇则由加拿大不列颠哥伦比亚癌症研究署基因组科学研究中心为主完成。

　　不知道读到这两篇论文，眼睁睁看着这一研究的优先权旁落时，中国从事基因组研究的科学家有何感想。因为这两篇经过同行评议的论文的发表，不仅说明科学家弄清了引发沙斯的“元凶”——冠状病毒，而且宣布沙斯病毒基因组序列战结束，中国科学家败北。

　　其实，中国完全有可能，也有能力在沙斯病毒基因组的测序上拔得头筹。这不仅因为第一个沙斯病例发生在中国，中国科学家有近水楼台之优势，而且中国科学院北京基因组研究所曾承担人类基因组测序的任务。虽然仅占总量的百分之一，但该所是全球基因组科学研究的六个中心之一。

　　参加过国际水稻基因精细图项目和其他多个国际合作项目，该所名扬海外，经验丰富。用该所副所长汪健的话来说：“沙斯病毒测序分析只不过是以前工作的百万分之一，就像咬过石子的牙齿再咬豆腐，小菜一碟。”

固执与不合作丧失优势

　　沙斯于2002年11月在广东爆发，今年2月11日，广东省正式承认该省当时已发现305例病人，5例死亡。

　　据《科技日报》4月18日报道，中国人民解放军军事医学研究院向总后勤部卫生部请战并得到批准，在2月12日便派出专家前往广东疫区采样，并在各方面配合下，及时获取了病人的血液、肺组织和棉签。

　　中国科学院出版的《科学时报》4月28日的报道也指出，北京基因组所副所长汪健在年初听到广东发生非寻常病例时，也曾三次赴广东，开始调查寻找病毒来源。那么，中国的优势是如何丧失的？

　　首先，个别权威过于自信，固执己见。中国疾病预防控制中心主任李立明曾说，该中心病毒学家、中国工程院院士洪涛2月18日通过解剖病人尸体发现衣原体样颗粒，卫生部据此向世界卫生组织报告。但是，3月21日，香港大学科学家根据电子显微镜观察，初步认为致病的是冠状病毒。

　　三天后，美国CDC肯定了香港这个发现，并由加州大学旧金山分校的科学家用基因芯片技术验证。后来，WHO也确认冠状病毒的一个变种是引起沙斯的病原体元凶。

　　但到4月23日，洪涛仍一口咬定原体不放。权威的见解加上该中心占有资源，在一定程度上左右、甚至干扰了对真正致病原的进一步探索。

　　再者，科学家之间剧烈竞争，缺乏合作精神。比如，据《科技日报》的报道，由于多家机构同时开展致病原研究，军事医科院采集到的样品有限，以致专家在离开白云机场返京前给院领导汇报时，情绪激动地哭了。

　　军事医科院提供的科研进程时间表表明，该院2月底就在一例来自广州的沙斯尸体解剖标本中分离，并辨认出冠状病毒，但开始时并没有进行沙斯病毒的全基因组测序。这有两种可能，一是缺乏能力，二是想单干。

　　也许只是为了加快测序进程，院领导才决定和北京基因组所合作，这时已是4月9日下午6点。然而，如果基因组所那时启动测序，中国科学家仍然有可能胜出。

　　但是，《科学时报》4月28日报道，北京基因组所到4月16日凌晨，才收到军事医科院“无偿提供的病毒”样品，并在36个小时后完成了4个病毒株全基因组的序列测定测序。美国《科学》杂志的报道，也提到这一事实。

　　事实上，在《科学》杂志网站发表论文的加拿大中心，4月5日才收到加拿大国家微生物实验室寄来导致沙斯的病毒RNA。这些RNA是从多伦多第一例被确诊感染了沙斯病人的肺部组织中提取的。

　　中心研究人员不分昼夜地工作，到4月12日凌晨2点25分，终于测定了第一个沙斯嫌疑病原的基因组序列，并立即在中心网站上公布。

　　两天后，美国CDC的研究小组也独立完成了测序，也在网上公布结果。两个研究小组分别于4月19日和21日向美国《科学》杂志投稿。同样必须指出的是，这两个研究小组之间并没有互通信息。

“政治化”后才大张旗鼓

　　第三，杨焕明对《科学》杂志表示，基因组所一开始就准备投入研究，但缺乏政府的支持。而为了避免激怒政府，他们只是在网上公布了基因组序列，并没有大张旗鼓。

　　联想到前面提到汪健所说，沙斯病毒测序只不过是“小菜一碟”，是否可换一个角度来解读：基因组所对沙斯病毒不屑一顾？他们有“国际人类基因组单体型计划”和“鸡基因组计划”等大项目，两三年内科研任务相当饱满。

　　直到沙斯这一单纯的公共卫生突发事件被“政治化”后，他们才参与其中，并为此捞到了政治资本：４月19日，中共中央总书记、国家主席胡锦涛亲临该所考察，对基因组所的工作给予高度评价；第二天，国务院总理温家宝也批示支持基因组所的项目。

　　最后，中国科学家并没有在第一时间加入世界的研究网络。沙斯疫情在全球爆发后，WHO于3月17日以其全球流感监测网为基础，组建了一个“全球虚拟实验室”，整合和共享世界各国的研究资源。

　　WHO的病毒学家克劳斯·斯托尔博士邀请欧美亚三大洲、9个国家和地区的11个实验室共襄盛举，但直到3月28日，中国疾病预防控制中心和广东中国疾病预防控制中心才正式加入这一研究网络。

　　至于一开始中国为什么被排除在外，笔者不得而知，但猜测可能中国当时仍然对世界隐瞒疫情，或中国对于国家安全过分考虑——军队医院病患人数迟迟不对外公布原因恐怕也在于此。中国不愿加入，或国际科学界对中国缺乏信心，没有邀请中国。

·作者在新加坡从事东亚研究