【摘要】老年痴呆症是本世纪威胁人类健康和社会福祉的最可怕疾病, 但经过全世界多年研究，为什么其病因至今没有找到？本文认为, 一个重要原因是, 它在欧美国家出于社会压力被叫做“阿尔滋海默病”, 这不光是改了个名称而已，其实它混淆了老年病与其他病的根本区别, 造成了学术界长期的观念混乱。因为去掉了＂老年＂二字, 就改变了疾病的分类，将一个由老化所引起、只能延缓和预防的老年病当作普通疾病去寻找＂病原体＂企图＂根治＂, 走向了错误的研究方向（其中也包括中国）。所以, 虽经过近四十年的密集研究，发表了十多万篇研究论文, 但学术界对老年痴呆的认识仍一无进展, 这为医学史上所罕见, 也成了本世纪一个最严重最奇怪的科学迷团。科学贵在独立思考，我们需要正本清源，去伪存真，找到正确的研究方向。与其他学科不同, 医学对于疾病的理论认识和干预途径必须为大众所理解和检验, 所以每个人都可以作出自己的判断。

前言

二十一世纪威胁人类健康和社会福祉的最可怕疾病是什么？不是癌症，不是艾滋，而是老年痴呆症（老年失忆症）。因为它的发病率随年龄呈对数增长，到一定年龄会影响到多数老人, 所以随着人类寿命的延长，它的社会冲击力比其他疾病要大得多。除了给无数家庭造成沉重的负担以外，它还威胁到社会保障体系的可持续性，甚至可能导致政府医保体系的破产。因为这些紧迫的社会危机，所以世界各国都进行了大力研究，特别是美国。

但奇怪的是，经过了全世界无数人近四十年的密集研究，花费了上百亿美元经费，发表了十多万篇研究论文，而此病的研究却至今无任何进展，学术界对其发病机理和致病原凶仍是一无所知。虽然每过一段时间就有人声称找到了这个或那个病因而有“重大突破”, 其中很多还发表在顶级专业杂志上被媒体所追捧, 但临床试验却无一例外地否定了它们。这样的事在科学史上还没有发生过, 所以老年痴呆就成了二十一世纪的一个最严重最奇怪的科学迷团。那么，问题出在哪里？

老年病与一般疾病的本质不同

根据笔者二十多年的研究，发现问题很可能出在一个人们不太注意的地方，即此病的“名称”上。“老年痴呆”自古就有 ，所以历史上世界各国的医学界都用此名称 （英文叫Senile dementia）。但是在1970年代，美国国家卫生院（NIH）却认为这个名字太悲观，其中的“Senile” (老年) 意味着不可逆转不可根治，而今天人类已经登上了月球，以前做不到的事现在有可能做到，还有人声称此病只有根治一途而非延缓，否则社会就会陷入大危机。所以在社会压力下把它改称＂阿尔滋海默病＂（Alzheimer’s disease) ，新名称一经出现就得到了广泛的接受, 因为其中的关键字是＂病＂, 它意味着像其他疾病一样可以根治甚至清除。

但笔者认为这是一个观念上的严重错误, 因为它混淆了老年病与一般疾病的根本区别。虽然两者都给人们造成痛苦给社会带来负担，但它们在医学本质上却大相径庭。

什么是一般疾病?  如天花，艾滋，唐氏症等，它们是由“病原体”（pathogen）或“致病因子”（pathogenic factors） 所引发（即细菌，病毒，基因突变和环境毒素等），这些是疾病的充要条件，并遵循线性的因果关系。一般疾病可以影响任何年纪的人群，但一般只影响少数人，所以属于生理“异常” 或“意外”（低机率）现象, 只要找到致病因子加以抑制，就可以纠正和治愈。

什么是老年病 ?  即发生在60岁以上并最终会影响到多数老人的疾病，如老年性耳聋，血管硬化，骨质疏松，老年痴呆等（注意：并非所有老人生的病都是＂老年病＂, 如老人也会有肺炎艾滋等，但它们不会影响到多数老人，所以不属于“老年病”）。老年病是由老化而非“致病因子”所引起，所以其发病率在60岁以后急速增长，一般每五年增加一倍，并最终会影响到多数高龄老人。

这里必须指出，当一个病影响到“多数”人的时候，其医学本质就发生了根本的变化。也就是说，尽管老年病也是可怕的疾病, 但它们已不再是“异常”，而变成了 “正常” （高机率）生理现象 (就像高龄老人的心脏衰竭一样) 。这是两类疾病最根本的区别，却为NIH和很多人所忽略。老年病不可逆转，但可以延缓和预防。两者起因的不同决定了它们研究方向和干预途径的根本不同。

但奇怪的是，NIH却不愿接受这个区别。其主要依据是，单凭老化不能解释为什么高龄老人有的痴呆有的却很健康，所以它认定其中必有一个“病原体”在，是它导致了部分老人的痴呆。这样一来, 老年痴呆就成了“与年龄无关，只不过’碰巧’多发在老年人身上的一般疾病”。

但笔者认为观念性错误的根源就在这里。为什么老人的健康状况大不相同？原因并非由于“病原体”，而是因为个体老化的速度不同, 可以受到很多因素的影响，如生活方式，社会接触，食物环境，心理状态，个体遗传差异等等，统称“风险因子”（risk factors）。这些因子在青壮年时期并不重要，但在高龄的情况下却可以成为健康与否的决定性因素。所以笔者认为老年病的一般模式是 “高龄+风险因子” (见图1)。风险因子中最重要的是生活方式，也就是 “养身之道”，所以保持老年健康的不二法门就是遵循养身之道。


图1: 两类疾病的不同起因。（A）一般疾病由“病原体”或“致病因子”引发，它们是疾病的充要条件，并遵循线性的因果关系。（B）老年病是由于老化过程中器官功能逐渐退化，在高龄时超过一定成度就会变成病态。但个体退化的速率不同，所以老人的健康状况大不相同。影响老化速率的是多种“风险因子”, 所以老年病的一般模式是“高龄+风险因子”。风险因子中最重要的是生活方式，即“养身之道” 。

这一观念虽与NIH的认识相悖，却不难理解。细想，老人都有骨质流失和肌肉萎缩，但为什么有人在高龄时还很健康, 有人却会得骨质疏松和运动困难？老人都有血管硬化，为什么他们的寿命却大不相同？ 其决定的因素主要都是养身之道, 而并非 “病原体”。

这样看来，一般疾病就像汽车的故障, 必有机械或人为的“错误”，但只偶然发生, 属于整体中的 “异常” 现象，只影响少数车。而老年病则像老车的最终报废，是自然现象，所以会影响多数车，但却是可预料的“正常”现象。虽不能逆转，但可以通过适当的保养和使用而延长其寿命 (参考文献1-3)。