【摘要】老年痴呆症是本世紀威脅人類健康和社會福祉的最可怕疾病, 但經過全世界多年研究，為什麼其病因至今沒有找到？本文認為, 一個重要原因是, 它在歐美國家出於社會壓力被叫做“阿爾滋海默病”, 這不光是改了個名稱而已，其實它混淆了老年病與其他病的根本區別, 造成了學術界長期的觀念混亂。因為去掉了＂老年＂二字, 就改變了疾病的分類，將一個由老化所引起、只能延緩和預防的老年病當作普通疾病去尋找＂病原體＂企圖＂根治＂, 走向了錯誤的研究方向（其中也包括中國）。所以, 雖經過近四十年的密集研究，發表了十多萬篇研究論文, 但學術界對老年痴呆的認識仍一無進展, 這為醫學史上所罕見, 也成了本世紀一個最嚴重最奇怪的科學迷團。科學貴在獨立思考，我們需要正本清源，去偽存真，找到正確的研究方向。與其他學科不同, 醫學對於疾病的理論認識和干預途徑必須為大眾所理解和檢驗, 所以每個人都可以作出自己的判斷。

前言

二十一世紀威脅人類健康和社會福祉的最可怕疾病是什麼？不是癌症，不是艾滋，而是老年痴呆症（老年失憶症）。因為它的發病率隨年齡呈對數增長，到一定年齡會影響到多數老人, 所以隨着人類壽命的延長，它的社會衝擊力比其他疾病要大得多。除了給無數家庭造成沉重的負擔以外，它還威脅到社會保障體系的可持續性，甚至可能導致政府醫保體系的破產。因為這些緊迫的社會危機，所以世界各國都進行了大力研究，特別是美國。

但奇怪的是，經過了全世界無數人近四十年的密集研究，花費了上百億美元經費，發表了十多萬篇研究論文，而此病的研究卻至今無任何進展，學術界對其發病機理和致病原凶仍是一無所知。雖然每過一段時間就有人聲稱找到了這個或那個病因而有“重大突破”, 其中很多還發表在頂級專業雜誌上被媒體所追捧, 但臨床試驗卻無一例外地否定了它們。這樣的事在科學史上還沒有發生過, 所以老年痴呆就成了二十一世紀的一個最嚴重最奇怪的科學迷團。那麼，問題出在哪裡？

老年病與一般疾病的本質不同

根據筆者二十多年的研究，發現問題很可能出在一個人們不太注意的地方，即此病的“名稱”上。“老年痴呆”自古就有 ，所以歷史上世界各國的醫學界都用此名稱 （英文叫Senile dementia）。但是在1970年代，美國國家衛生院（NIH）卻認為這個名字太悲觀，其中的“Senile” (老年) 意味着不可逆轉不可根治，而今天人類已經登上了月球，以前做不到的事現在有可能做到，還有人聲稱此病只有根治一途而非延緩，否則社會就會陷入大危機。所以在社會壓力下把它改稱＂阿爾滋海默病＂（Alzheimer’s disease) ，新名稱一經出現就得到了廣泛的接受, 因為其中的關鍵字是＂病＂, 它意味着像其他疾病一樣可以根治甚至清除。

但筆者認為這是一個觀念上的嚴重錯誤, 因為它混淆了老年病與一般疾病的根本區別。雖然兩者都給人們造成痛苦給社會帶來負擔，但它們在醫學本質上卻大相徑庭。

什麼是一般疾病?  如天花，艾滋，唐氏症等，它們是由“病原體”（pathogen）或“致病因子”（pathogenic factors） 所引發（即細菌，病毒，基因突變和環境毒素等），這些是疾病的充要條件，並遵循線性的因果關係。一般疾病可以影響任何年紀的人群，但一般只影響少數人，所以屬於生理“異常” 或“意外”（低機率）現象, 只要找到致病因子加以抑制，就可以糾正和治癒。

什麼是老年病 ?  即發生在60歲以上並最終會影響到多數老人的疾病，如老年性耳聾，血管硬化，骨質疏鬆，老年痴呆等（注意：並非所有老人生的病都是＂老年病＂, 如老人也會有肺炎艾滋等，但它們不會影響到多數老人，所以不屬於“老年病”）。老年病是由老化而非“致病因子”所引起，所以其發病率在60歲以後急速增長，一般每五年增加一倍，並最終會影響到多數高齡老人。

這裡必須指出，當一個病影響到“多數”人的時候，其醫學本質就發生了根本的變化。也就是說，儘管老年病也是可怕的疾病, 但它們已不再是“異常”，而變成了 “正常” （高機率）生理現象 (就像高齡老人的心臟衰竭一樣) 。這是兩類疾病最根本的區別，卻為NIH和很多人所忽略。老年病不可逆轉，但可以延緩和預防。兩者起因的不同決定了它們研究方向和干預途徑的根本不同。

但奇怪的是，NIH卻不願接受這個區別。其主要依據是，單憑老化不能解釋為什麼高齡老人有的痴呆有的卻很健康，所以它認定其中必有一個“病原體”在，是它導致了部分老人的痴呆。這樣一來, 老年痴呆就成了“與年齡無關，只不過’碰巧’多發在老年人身上的一般疾病”。

但筆者認為觀念性錯誤的根源就在這裡。為什麼老人的健康狀況大不相同？原因並非由於“病原體”，而是因為個體老化的速度不同, 可以受到很多因素的影響，如生活方式，社會接觸，食物環境，心理狀態，個體遺傳差異等等，統稱“風險因子”（risk factors）。這些因子在青壯年時期並不重要，但在高齡的情況下卻可以成為健康與否的決定性因素。所以筆者認為老年病的一般模式是 “高齡+風險因子” (見圖1)。風險因子中最重要的是生活方式，也就是 “養身之道”，所以保持老年健康的不二法門就是遵循養身之道。


圖1: 兩類疾病的不同起因。（A）一般疾病由“病原體”或“致病因子”引發，它們是疾病的充要條件，並遵循線性的因果關係。（B）老年病是由於老化過程中器官功能逐漸退化，在高齡時超過一定成度就會變成病態。但個體退化的速率不同，所以老人的健康狀況大不相同。影響老化速率的是多種“風險因子”, 所以老年病的一般模式是“高齡+風險因子”。風險因子中最重要的是生活方式，即“養身之道” 。

這一觀念雖與NIH的認識相悖，卻不難理解。細想，老人都有骨質流失和肌肉萎縮，但為什麼有人在高齡時還很健康, 有人卻會得骨質疏鬆和運動困難？老人都有血管硬化，為什麼他們的壽命卻大不相同？ 其決定的因素主要都是養身之道, 而並非 “病原體”。

這樣看來，一般疾病就像汽車的故障, 必有機械或人為的“錯誤”，但只偶然發生, 屬於整體中的 “異常” 現象，只影響少數車。而老年病則像老車的最終報廢，是自然現象，所以會影響多數車，但卻是可預料的“正常”現象。雖不能逆轉，但可以通過適當的保養和使用而延長其壽命 (參考文獻1-3)。